La batalla por el titanio de Ucrania

El apoyo occidental a Ucrania durante el último año ha vinculado a Estados Unidos y sus aliados de la Unión Europea y la OTAN de manera inextricable con el destino de Kiev. La segunda invasión del país por parte del presidente Vladimir Putin parece haber fracasado, empujando a Ucrania más profundamente a los brazos de la comunidad euroatlántica y cimentando la ambición de Kiev de ser miembro de la UE y la OTAN.

Ahora, hay un esfuerzo naciente en curso en los EE. UU. y las naciones aliadas para identificar, desarrollar y utilizar los vastos recursos de Ucrania de un metal clave crucial para el desarrollo de la tecnología militar más avanzada de Occidente que formará la columna vertebral de la disuasión futura contra Rusia y Porcelana.

El titanio es un metal liviano pero fuerte que se usa ampliamente en aplicaciones militares avanzadas como aviones de combate, helicópteros, barcos de guerra, tanques, misiles de largo alcance y muchos otros.

Si Ucrania gana, EE. UU. y sus aliados estarán en la primera posición para cultivar un nuevo conducto de titanio. Pero si Rusia logra apoderarse de los depósitos y plantas del país, Moscú aumentará su influencia global sobre recursos cada vez más estratégicos.

El Departamento del Interior ha clasificado al titanio como uno de los 35 productos básicos minerales vitales para la seguridad económica y nacional de los Estados Unidos. Pero EE. UU. todavía importa más del 90 por ciento de su mineral de hierro, y no todo de países amigos.

EE. UU. ya no tiene esponja de titanio en su reserva de defensa nacional, y el último productor nacional de esponja de titanio cerró en 2020.

Ucrania es una de las siete naciones que producen esponja de titanio, la base del titanio metálico. China y Rusia, los rivales estratégicos más prominentes de Estados Unidos, se encuentran entre este grupo selecto.

China produjo más de 231.000 toneladas de esponja de titanio el año pasado, según el Servicio Geológico de EE. UU., lo que representa el 57 por ciento de la producción mundial. Luego vino Japón con el 17 por ciento y Rusia con el 13 por ciento. Kazajistán produjo casi 18.000 toneladas y Ucrania más de 4.000 toneladas.

La militarización de los recursos energéticos por parte de Moscú ha provocado temores en Washington, DC y otras capitales de la OTAN de que el Kremlin algún día también congele las exportaciones de titanio, lo que pondría a las empresas aeroespaciales y de defensa en un aprieto.

La dependencia occidental del titanio ruso significa que el metal ha escapado hasta ahora a las campañas de sanciones lanzadas contra Moscú por parte de EE. UU., la UE y sus aliados.

El gigante aeroespacial Boeing mantiene su empresa conjunta con VSMPO-Avisma de Rusia, el exportador de titanio más grande del mundo, aunque congeló los pedidos después de la invasión. Otros, como la corporación europea de aviones comerciales Airbus, continúan obteniendo titanio de VSMPO.

Una fuente con conocimiento de la industria de defensa de EE. UU., que no quiso ser identificada porque no estaba autorizada por su empleador para hablar en público, dijo a Newsweek que el titanio "es una vulnerabilidad clave".

"Estamos hablando de nuestra capacidad para producir más aviones, estamos hablando de nuestra capacidad para producir municiones. Todos dependen del titanio, y nos hemos permitido depender cada vez más de los proveedores extranjeros para estas cosas. Rusia ha sido previamente uno de esos proveedores primarios".

Los expertos en seguridad nacional y los defensores de Ucrania en The Hill instan cada vez más a los políticos a mirar hacia el este. El proyecto de ley anual de gastos de defensa del año pasado ordenó al Departamento de Estado que investigara la "viabilidad de utilizar fuentes de titanio de Ucrania como una alternativa potencial a las fuentes chinas y rusas".

"Ucrania tiene depósitos realmente significativos de minerales de tierras raras, y si jugamos bien nuestras cartas, podría ser una alternativa realmente atractiva a las fuentes rusas y chinas, que es donde hay mucha dependencia actualmente", dijo un miembro del personal del Congreso, que también solicitó el anonimato. ya que no estaban autorizados a hablar en público—le dijo a Newsweek.

"Como hay debates cada vez mayores en todo Occidente sobre por qué nos interesa seguir apoyando a Ucrania, creo que este es uno de los argumentos que van a empezar a escuchar más".

El presidente ruso, Vladimir Putin, y sus aliados han ofrecido una vertiginosa variedad de justificaciones para la invasión en curso. Apoderarse de la esponja de titanio de Ucrania no es uno de los objetivos públicos del Kremlin, pero sería una bendición para Moscú.

Rusia tiene niveles relativamente bajos de reservas minerales de titanio, y en 2021 Ucrania fue en realidad su principal fuente de importaciones de titanio, según el Servicio Geológico de EE. UU.

La mayor parte de los combates se ha centrado en el este y el sur de Ucrania, hogar de billones de dólares en riqueza mineral. Las fuerzas rusas se apoderaron de al menos dos yacimientos de mineral de titanio en los primeros meses de la invasión.

Incluso antes del ataque de febrero. Moscú buscó asegurar recursos vitales de titanio a través de su red corrupta de oligarcas, funcionarios y activos de inteligencia en Ucrania.

El magnate Dmitry Firtash, que ahora vive exiliado en Austria, se vio obligado en 2021 a vender su participación del 49 por ciento en la planta de titanio y magnesio de Zaporizhzhia, la única planta de esponjas de titanio de Europa, después de haber sido acusado de vender titanio a Rusia para uso militar. En enero de 2022, Firtash vendió una planta de titanio de Crimea a la firma rusa Titan.

Andriy Brodsky, director ejecutivo de la empresa productora de titanio Velta de Ucrania, dijo a Newsweek que el metal es vital para los ataques en curso de Rusia.

"Hay un contenido de titanio muy alto en los misiles que vuelan a Ucrania casi todos los días", explicó. Moscú, dijo, podría enfrentar "una escasez significativa de armas modernas de alta precisión" a menos que pueda asegurar nuevos suministros de titanio.

Obtener un acceso mejorado al titanio ucraniano ayudará a EE. UU. en su conflicto latente con China, que los políticos esperan que domine el siglo XXI.

El titanio, dijo a Newsweek la fuente con conocimiento de la industria de la defensa, es necesario para crear las armas que ayudarán a disuadir a Beijing. "Creo que los chinos tienen un muy buen entendimiento, desafortunadamente, sobre la base industrial de defensa de Estados Unidos y sus vulnerabilidades", dijeron.

El esfuerzo de defensa está ganando fuerza en Washington, DC, dijo el miembro del personal del Congreso, describiendo haber visto "la bombilla encendida" en las conversaciones con los legisladores. "Definitivamente es un nicho y definitivamente no recibe la misma atención que las apremiantes necesidades militares de Ucrania, pero es algo en lo que tenemos la intención de centrarnos".

La participación directa de la Casa Blanca podría ser necesaria para engrasar las ruedas, dijo la fuente de la industria de defensa. "Nada enfoca la mente como una crisis, creo que esa es ciertamente la forma en que a los EE. UU. le gusta hacer las cosas".

"Las conversaciones que tienen lugar en un nivel bajo a veces toman un poco de tiempo para filtrarse a niveles más altos, y creo que eso es lo que está pasando aquí... Creo que las personas responsables de cosas como la Defensa Production Act saben que necesitan averiguar qué hacer con el titanio".

“Saben que necesitan mirar cosas como la fuente ucraniana. No creo que hayan recibido una señal de demanda de los niveles más altos: el Secretario de Defensa, el Secretario de Estado y la Casa Blanca”.

Ucrania se enfrenta al temible trabajo de reconstruir el país y atraer inversores occidentales mientras busca integrarse en la comunidad euroatlántica. Los costos de reconstrucción estimados alcanzan un billón de dólares; ese número dado por el propio presidente Volodymyr Zelensky.

Kiev espera que su industria del titanio sea un tablón para atraer dinero extranjero y la protección política que conlleva.

"Hoy tenemos titanio y tenemos litio, ambos tienen una gran demanda ahora y tendrán una demanda aún mayor en el futuro", dijo a Newsweek Oleg Ustenko, asesor económico de Zelensky. "Tengo entendido que la mayoría de estos depósitos ni siquiera están explotados. Las oportunidades comerciales en este sector son realmente enormes".

"Es importante desde el punto de vista de aumentar la estabilidad en el sistema global y el suministro global de esos productos. Vemos nuestro papel no solo dentro de la UE, sino también en términos del suministro mundial. Creo que es realmente un papel importante que podría desempeñar Ucrania. Pero nuevamente, para eso, debemos asegurarnos de que estamos en condiciones de posguerra ".

Stephen Blank, miembro principal del Instituto de Investigación de Política Exterior y exprofesor de estudios rusos en la Escuela de Guerra del Ejército de EE. UU., dijo a Newsweek que Ucrania podría estar entregando titanio significativo a Occidente dentro de los meses posteriores al final de la guerra, siempre que sea posible.

"Tienen que reconstruir todo el país de arriba a abajo, lo que en realidad es una gran oportunidad para los inversores si lo piensas bien", agregó Blank. Se necesitará el apoyo de los gobiernos de Kiev y Washington, DC para liberar el potencial, dijo.

"El estado va a jugar un papel importante... vas a necesitar señales de los gobiernos de que está bien invertir". Si Kiev lo apoya, "entonces verá un tremendo impulso", agregó Blank.

Paralizada por la guerra y devastada por años de corrupción, la industria del titanio de Ucrania necesita inversiones desesperadamente. Brodsky dijo que Velta se encuentra entre las empresas que buscan "socios estratégicos" para construir nuevas plantas, ya sea en Ucrania o en el extranjero.

Velta ya está trabajando en una nueva instalación en la República Checa para demostrar su proceso Velta Ti, que, según la compañía, puede producir polvo de titanio metálico a costos más bajos y con un impacto ambiental muy reducido.

Brodsky dijo que hay un "gran interés" entre los inversionistas extranjeros y que la compañía espera que la planta checa esté en funcionamiento para el otoño y demuestre que el polvo de Velta se puede usar para prensar, estampar o imprimir piezas aeroespaciales en 3D.

Se podrían construir instalaciones similares en los Estados Unidos, dijo. "Es evidente para todos que EE. UU. necesita estar seguro en su suministro de titanio y necesita tener algo tierra adentro. Podría ser tanto Ucrania como EE. UU., con Ucrania proporcionando la tecnología".

"Definitivamente necesita algo de inversión y mucha atención de nuestra parte", dijo el miembro del personal del Congreso. "Pero a largo plazo, valdrá la pena si podemos crear un suministro sostenible de un país amigo como Ucrania".