Cómo el cabildero de DC Daniel Vajdich intentó detener el oleoducto de Putin

En diciembre de 2019, un barco de 1200 pies de largo y 400 pies de ancho llamado Pioneering Spirit atravesó las aguas del Mar Báltico frente a la isla danesa de Bornholm.

El gigante flotante, el buque de construcción más grande del mundo, según su propietario, es terriblemente rápido para hacer lo que está diseñado: unir enormes tubos en aguas profundas para que el combustible pueda fluir de un lugar a otro. La lucha por el viaje de este barco estaba costando millones de dólares en influencia de cabildeo en Washington. Fue una parte conmovedora en una batalla política global que finalmente se entrelazaría con una guerra devastadora en Europa.

Hora tras hora turbulenta, Pioneering Spirit se apresuraba a colocar algunos de los tramos finales de un oleoducto de 750 millas, conocido como Nord Stream 2, que agregaría una nueva conexión directa masiva entre el imperio del gas controlado por el estado de Rusia y el lucrativo alemán. mercado, así como el resto de Europa Occidental.

A cuatro mil millas de distancia, en Washington, una diminuta tienda de cabildeo llamada Yorktown Solutions compitió contra Pioneering Spirit. El fundador de la firma, Daniel Vajdich, podría ser considerado como el hombre de Ucrania en Washington: un cabildero y reparador general.

A los 37, emite el brillo pulido de un hombre en ascenso en una capital dominada por corredores de poder mucho mayores: ni una sola hebra de su cabello espeso y peinado hacia atrás está fuera de lugar o gris. Tiene los trajes ajustados, el reloj Patek Philippe. Sus argumentos, siempre listos, también vienen en dimensiones personalizadas: pequeños para un público con poca capacidad de atención y enciclopédicos para los miembros del personal del Congreso que profundizan en la letra pequeña.

A medida que el gran barco se acercaba a su objetivo, los clientes de Vajdich, una asociación de empresas relacionadas con la energía dirigida por la compañía energética estatal ucraniana, se preocupaban más. Nord Stream 2 iba a permitir que Rusia pasara por alto los oleoductos en Ucrania por los que estaba pagando decenas de millones de dólares. Eso asestaría un duro golpe a la economía de la ex república soviética.

Pero a los ucranianos también les preocupaba que hacer que su país fuera irrelevante como ruta de tránsito de gas los dejaría en un estado debilitado, más vulnerable a una invasión rusa. Además de eso, les preocupaba que los europeos se sintieran más cómodos y más comprometidos con el autocrático líder ruso Vladimir Putin.

Kiev quería que su hombre en Washington matara a Nord Stream 2.

Para hacer eso, su firma de cuatro personas tendría que persuadir al Congreso y a la administración Trump para que se derrumbaran en Nord Stream 2, que correría junto con el otro oleoducto ruso que alimenta a Europa con botellas de gas asequible: Nord Stream 1.

Hablar sobre las complejidades de los oleoductos exige el desarrollo de una filosofía rectora, o un argumento, si se prefiere, para responder una pregunta clave que se hace mucho en los pasillos del Congreso de los EE. UU.: ¿Por qué debería importarnos?

Vajdich elaboró ​​una respuesta y la repitió una y otra vez. Tal como él lo ve, detener el nuevo oleoducto sería de interés para la seguridad nacional de los Estados Unidos e impediría que el presidente ruso armara la energía en un continente lleno de aliados de los Estados Unidos.

"La energía no se trata de energía", dijo Vajdich en una entrevista, mientras se prolongaba la invasión rusa de Ucrania. "Se trata de seguridad. Por eso hablamos de consecuencias".

Sin embargo, durante años, los patrocinadores rusos del proyecto del oleoducto también han tenido amigos en Washington. Algunos de los cabilderos más conocidos de la ciudad han trabajado en nombre de Nord Stream 2 AG, una empresa con sede en Suiza pero propiedad de la empresa energética rusa Gazprom, controlada por Putin. Estos nombres destacados tienen seriedad, conexiones y jugo: Vin Roberti, exlegislador de Connecticut convertido en megacabildero, y Walker Roberts, exdirector de personal adjunto en el Comité de Relaciones Internacionales de la Cámara de Representantes de EE. UU. que ahora se encuentra en la potencia de cabildeo BGR Group.

Cinco empresas no rusas involucradas en la financiación de Nord Stream 2 tenían un prestigio de capital considerable y contrataron cabilderos de la empresa cofundada por el jefe de personal de la Casa Blanca del presidente Bill Clinton, Mack McLarty. Alemania, un importante aliado de Estados Unidos, también estaba ejerciendo una fuerte presión para bloquear cualquier movimiento contra el oleoducto.

Durante mucho tiempo, dijo Vadym Glamazdin, ex enviado de relaciones gubernamentales a la compañía energética de los Estados Unidos de Ucrania, ha sido "como David contra Goliat". Es Vajdich contra los grandes jugadores.

Los niños de Saratoga, un enclave de lujo en el norte de California, no eran como el niño con el nombre divertido.

Vajdich, hijo de un ingeniero tecnológico convertido en empresario, no solo era diferente porque la ortografía de su nombre hacía que su pronunciación fuera un poco enigmática: es VY-ditch y se deriva de sus raíces ancestrales en Eslovenia, Croacia, Serbia, Hungría y Austria. (Dado su trabajo para Ucrania, muchos asumen que es ucraniano, lo cual está bien para él. "Algunos son ucranianos de nacimiento y otros por elección", dijo, usando una frase popular entre los diplomáticos ucranianos).

Al crecer en una tierra de política liberal privilegiada, Vajdich fue un caso atípico porque se inclinó mucho hacia la derecha incluso desde la infancia. Mirando hacia atrás, cree que se volvió aún más políticamente conservador en reacción al panorama azul.

Desde que se mudó al este, Vajdich ha marcado muchas de las casillas que pueden ayudar a guiar a las futuras estrellas jóvenes más trabajadoras de Washington a lugares de influencia.

¿Título impresionante, empleado del Capitolio, campaña política nacional? Los revisó todos, incluido trabajar en la campaña presidencial de corta duración del exgobernador republicano de Wisconsin, Scott Walker, y asesorar la campaña presidencial de 2016 del senador Ted Cruz, el republicano de Texas que es un halcón de las sanciones a Rusia. Después de la escuela de posgrado, hizo una temporada en el Centro Carnegie en Moscú. En esos días, pensó que había una posibilidad de buenas relaciones entre Estados Unidos y Rusia. Ahora está convencido de que Rusia será un adversario en las próximas décadas.

Cuando comenzó su firma a fines de 2015, dijo Vajdich, no contrataría a ex miembros del Congreso o embajadores, y finalmente instituyó una prohibición de las contribuciones de campaña por parte de su equipo, una desviación de un ritual de Washington en el que los cabilderos pasan varias noches a la semana. reservas dobles y triples para repartir cheques en eventos de recaudación de fondos políticos.

"Cuando comencé esto, era solo una teoría", dice Vajdich sobre sus prohibiciones autoimpuestas. La teoría se convirtió en un punto de venta.

Para Vajdich, aceptar a los ucranianos como cliente en 2017 significaba aceptar a un cliente con una imagen que apestaba a los excesos de su élite cleptocrática. Un expresidente sospechoso de saquear las arcas del gobierno, Viktor Yanukovych, huyó en 2014, dejando atrás una propiedad llamativa que contaba con un zoológico y un lago privado con su propio galeón.

La corrupción endémica, tanto en los niveles superiores del gobierno como en la compañía energética estatal, Naftogaz, no inspiraba confianza en Europa de que se podía contar con el gas que fluía de Rusia a Ucrania. Los nuevos líderes en el gobierno y en Naftogaz ayudaron, pero el estigma permaneció. Vajdich dice que necesitaba persuadir a los políticos estadounidenses, a menudo escépticos, de que los ucranianos podrían ser "socios confiables".

Vajdich y el personal de miembros simpatizantes del Congreso acordaron un plan. Se llamó "lanzamiento desde el aire", tomando prestado un término militar, e implicó lanzar en paracaídas las sanciones de Nord Stream 2 en un proyecto de ley de defensa nacional. El movimiento original requeriría una fusión bipartidista casi imposible de imaginar de líderes demócratas y republicanos en el Congreso. Lo llamaron PEESA, que significa Acta de Protección de la Seguridad Energética de Europa.

La propuesta se centró en un gran objetivo: el barco gigante, Pioneering Spirit y otros similares.

La idea tuvo pocas posibilidades de pasar.

Vajdich, que puede ser ingenioso, encantador y autocrítico cuando el estado de ánimo es el adecuado, tampoco se avergüenza de la confrontación. Adoptó lo que llamó un enfoque de "tierra arrasada".

"Su jefe está protegiendo el oleoducto de Putin", recordó Vajdich que le dijo a un jefe de personal cuya oficina, sin saberlo, estaba creando un impedimento con una propuesta que no tenía nada que ver con Nord Stream 2. "Ella será la culpable si Putin obtiene este proyecto." Al jefe de personal no le gustaba que le hablaran de esa manera, dijo Vajdich.

Se afianzó el argumento de que a Estados Unidos le interesaba bloquear el oleoducto de Putin. Vajdich sintió que la resistencia comenzaba a desvanecerse y el Congreso se dio por vencido. En diciembre de 2019, el presidente Donald Trump, que había llamado a los alemanes "cautivos de Rusia", aprobó sanciones dirigidas específicamente a los barcos de tendido de tuberías en aguas profundas. Los alemanes estaban furiosos. Al día siguiente, AllSeas, el propietario con sede en Suiza de Pioneering Spirit, anunció que había dejado de instalar tuberías.

La próxima vez que Glamazdin, el enviado de relaciones gubernamentales de Ucrania, vino a Washington, Vajdich lo llevó a un restaurante del centro de Washington para celebrar. Glamazdin hizo que el cantinero preparara una bebida que había inventado: 1 onza de ron oscuro, media onza de crème de cassis, una pizca de amargo y una onza de oporto rubí. Revuelto, no agitado.

Lo llamó "Veneno Negro".

Vajdich y los ucranianos estaban en una racha ganadora. A principios de 2021, ampliaron las sanciones para incluir a las empresas de suministro y financiación de Nord Stream 2.

Aún así, había algunas voces muy respetadas en Washington que instaban a la moderación. Una columna del Atlantic Council escrita en coautoría por Daniel Fried, ex embajador de EE. UU. en Polonia, argumentó que Nord Stream 2 no debería ser eliminado. Fried y sus coautores escribieron que, en cambio, Estados Unidos debería considerar una variedad de opciones que repararían el daño a las relaciones entre Estados Unidos y Alemania que dejó la administración Trump.

Casi al mismo tiempo, Vajdich estaba captando señales que le preocupaban. Recibió una llamada de un contacto en Capitol Hill que le dijo: "Nunca vas a creer esto". La fuente le estaba dando un aviso de que la administración de Biden estaba avanzando hacia la renuncia a las sanciones contra Nord Stream 2 AG, la compañía que supervisa el oleoducto, y su director ejecutivo alemán, Matthias Warnig, un ex oficial de inteligencia de Alemania Oriental. En mayo, el presidente Biden renunció a las sanciones. Esto requirió un giro de Washington. El asesor de seguridad nacional de Biden, Jake Sullivan, fue a CNN y, presionado por el presentador, Dana Bash, hizo más que girar: dio un salto que podría haber puesto de pie a una audiencia de patinaje artístico. Las exenciones de sanciones no se aplicaron a los rusos, dijo Sullivan: "Era un individuo alemán y una empresa suiza".

Eso fue casi demasiado fácil para el verificador de datos de CNN, quien calificó la declaración de "engañosa" después de la transmisión y señaló que, aunque Nord Stream 2 está registrado en Suiza, es propiedad de los rusos. (El Servicio de Investigación del Congreso no partidista también ha declarado que Nord Stream 2 es una empresa de "propiedad rusa"). Sullivan no respondió a las solicitudes de entrevistas para este informe.

En el Capitolio, republicanos y demócratas criticaron la decisión, anunciada públicamente por el secretario de Estado Antony Blinken, quien afirmó que ayudaría a reparar las relaciones de Estados Unidos con Europa. Un senador republicano lo llamó un "regalo para Putin". En modo de control de daños, la administración argumentó que la finalización del oleoducto era inevitable porque Rusia ahora estaba usando su propio barco para terminar el oleoducto.

Vajdich estaba estupefacto. Él "lo toma como algo personal", dijo su esposa, Brittany Vajdich. (A Vajdich le gusta llamar a su esposa su "amor de segundo grado", porque se conocieron en la escuela primaria). En su casa en el noroeste de Washington, escuchó a su esposo gritar mucho durante las llamadas telefónicas.

Ese verano, cuando la amenaza de una invasión rusa se hizo más ominosa, los alemanes, que tanto habían presionado para completar Nord Stream 2, emitieron una declaración conjunta con Estados Unidos diciendo que implementarían sanciones y "otras herramientas" contra el oleoducto. si Rusia "armó" la energía o cometió actos de agresión contra Ucrania.

Vajdich se enfureció. Sintió que Rusia ya estaba armando la energía porque sus promesas de gas barato a través del nuevo gasoducto habían llevado a los alemanes directamente al campo pro-Nord Stream 2.

En unos pocos meses, la tubería estaba completa. Putin estaba concentrando tropas en la frontera de Ucrania. La administración Biden estaba tratando de persuadir al público de que la finalización del oleoducto podría desempeñar un papel en la prevención de la guerra.

El oleoducto “es una ventaja para Occidente, porque si Vladimir Putin quiere ver el flujo de gas a través de ese oleoducto, es posible que no quiera correr el riesgo de invadir Ucrania”, dijo Sullivan a los periodistas en diciembre.

Tal como habían predicho Glamazdin y Vajdich, Putin invadió Ucrania en febrero.

Con la invasión en pleno apogeo, Biden comenzó a imponer una serie de sanciones contra Putin, el sistema financiero ruso, los oligarcas y muchas otras entidades. Los cabilderos de alto poder de Nord Stream 2 comenzaron a despegarse y terminaron sus contratos. "Rescindimos nuestro compromiso con el proyecto del gasoducto Nord Stream 2 en febrero pasado en cumplimiento de las sanciones de Estados Unidos", dijo un portavoz de Roberti, a quien Nord Stream 2 AG le había pagado 10,2 millones de dólares desde 2017.

Vajdich recibió 2,5 millones de dólares entre 2017 y 2021 de productores de energía ucranianos, según su registro de agente extranjero (aproximadamente una cuarta parte de la recaudación de Roberti) y tiene un contrato de 960.000 dólares para 2022.

Richard Burt, exembajador de EE. UU. en Alemania que dirige una subsidiaria de propiedad absoluta de la firma McLarty, y otro cabildero de la empresa han recibido 3,53 millones de dólares de cinco empresas de financiación de Nord Stream 2 desde 2017, según datos recopilados por OpenSecrets. Burt se negó a ser entrevistado para esta historia; Roberts, el cabildero del Grupo BGR que recibió $ 3,76 millones de Nord Stream 2, según los registros compilados por OpenSecrets, no respondió a las solicitudes de entrevista.

Lo que le queda a Vajdich por navegar es un mundo surrealista. Los alemanes, que son aliados de Estados Unidos en el apoyo a Ucrania mientras lucha contra las fuerzas rusas, siguen pagando a los rusos por el gas. Eso se debe a que el otro gran gasoducto, Nord Stream 1, continúa entregando gas desde Rusia a Alemania. (El embajador de Alemania en los Estados Unidos le dijo recientemente a CNN que el país tiene la intención de dejar de aceptar gas ruso lo antes posible. Los rusos, tal como temían Vajdich y sus clientes, comenzaron a exprimir a Alemania y al resto de Europa a fines de junio al reducir sustancialmente el gas. envíos a través de Nord Stream 1.)

Aún más extraño, Rusia ha pagado a Ucrania en virtud de su contrato para transportar gas a través del país que está invadiendo, incluso cuando no está utilizando los oleoductos ucranianos. En efecto, Rusia está ayudando a financiar el país contra el que está librando la guerra.

En este panorama geopolítico extraño y, a menudo, incomprendido, Vajdich ve más luchas en el Congreso de EE. UU. por delante. Él sospecha que los partidarios europeos de Nord Stream 2, particularmente en Alemania, harán otra carrera para poner el oleoducto en servicio. Actualmente está tirado allí sin haber sido usado nunca. Y recientemente se embarcó en una nueva batalla con los mismos adversarios, esta vez representando a las industrias ucranianas del titanio en su lucha contra los intereses corporativos que quieren bloquear las sanciones contra los intereses rusos del titanio.

Por ahora, Vajdich está atrapado viendo una guerra que arrasa Ucrania y gritando por teléfono en casa, donde todos escuchan.

El otro día, su esposa estaba llevando a Dashiell, su hijo de 4 años, a la escuela. El niño se volvió hacia ella, dice, y le preguntó: "¿Cuándo vamos a Ucrania? Tal vez pueda rugir a los malos. Eso podría ayudar, ¿verdad?".