Mars rover Perseverance preparándose para almacenar muestras para un futuro regreso a la Tierra

Es probable que Perseverance deposite la mitad de sus muestras de rocas en un depósito en noviembre o diciembre.

El rover Perseverance de la NASA se está preparando para aligerar un poco su carga en el Planeta Rojo.

Perseverance aterrizó dentro del cráter Jezero de Marte en febrero de 2021 para buscar signos de vida antigua en el Planeta Rojo y recolectar muestras para un futuro regreso a la Tierra. El rover del tamaño de un automóvil ha perforado 14 núcleos de roca de Marte hasta la fecha, dos cada uno de siete piedras objetivo, y probablemente arrojará la mitad de ellos en noviembre o diciembre, dijo Jim Bell, miembro del equipo de la misión de la Universidad Estatal de Arizona.

Esto es lo opuesto al descuido; es una salvaguarda diseñada para proteger el proyecto general de devolución de muestras de Marte, que es un esfuerzo conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). El plan de referencia requiere que Perseverance entregue sus muestras a un módulo de aterrizaje de la NASA que tiene un cohete incorporado, que lanzará el material de Marte a la órbita. Luego, un orbitador provisto por la ESA tomará las muestras y las transportará de regreso a la Tierra. Podrían aterrizar aquí en 2033.

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El módulo de aterrizaje, el cohete de Marte y el orbitador de la ESA están programados para lanzarse en el período 2027-2028. La perseverancia goza de buena salud, pero existe la posibilidad de que al rover no le vaya tan bien cuando ese otro hardware llegue al Planeta Rojo. De ahí la próxima entrega en el depósito, que implicará una muestra de cada roca perforada. (La perseverancia mantendrá el otro conjunto de muestras a bordo).

"Este es nuestro caché de muestra de respaldo, en caso de que el rover no pueda entregar muestras", dijo Bell, el investigador principal del sistema de cámara Mastcam-Z de Persevance, durante una presentación en vivo el jueves (20 de octubre) en la Mars Society 2022. Convención.

El módulo de aterrizaje de retorno de muestras de la NASA transportará dos pequeños helicópteros, cada uno de ellos inspirado en Ingenuity, el pequeño helicóptero que aterrizó en el piso de Jezero con Perseverance el año pasado y ha realizado más de 30 vuelos de Red Planet desde entonces. Si es necesario, los dos helicópteros llevarán tubos de muestra, uno por uno, desde el depósito, o depósitos, ya que podría haber más de uno, hasta el módulo de aterrizaje. ("Depósito" es un término un poco exagerado para un lugar donde los tubos estarán tirados en la tierra).

El depósito que Perseverance establecerá en el próximo mes o dos se encuentra en un sitio denominado Three Forks, que según Bell es un "área bastante plana". Por lo tanto, la topografía es favorable para aterrizajes y despegues seguros de helicópteros.

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Sin embargo, la perseverancia tiene mucho trabajo por hacer antes de que pueda dirigirse a Three Forks. Actualmente está recolectando regolito, muestras de arena y polvo marcianos, y probablemente continuará haciéndolo durante la próxima semana, dijo Bell.

Perseverance lleva un total de 43 tubos de titanio, 38 de los cuales están diseñados para contener muestras. Los otros cinco son "tubos testigo" que ayudarán a los miembros del equipo de la misión a determinar qué materiales, si los hay, en las muestras marcianas recolectadas pueden ser contaminantes de la Tierra.

El rover ha llenado 15 de sus tubos de muestreo hasta la fecha, 14 de ellos con núcleos de roca perforados (aunque el equipo tiene problemas para sellar el tubo con el núcleo recolectado más recientemente). El otro tubo lleno contiene una "muestra atmosférica": aire marciano pero nada más, el resultado de un esfuerzo de perforación que salió mal gracias a una roca sorprendentemente desmenuzable.

Mike Wall es el autor de "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @michaeldwall. Síganos en Twitter @Spacedotcom o en Facebook.

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Michael Wall es redactor espacial sénior en Space.com y se unió al equipo en 2010. Cubre principalmente exoplanetas, vuelos espaciales y espacio militar, pero se sabe que incursiona en el arte espacial. Su libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre, "Out There", se publicó el 13 de noviembre de 2018. Antes de convertirse en escritor científico, Michael trabajó como herpetólogo y biólogo de vida silvestre. Tiene un doctorado. en biología evolutiva de la Universidad de Sydney, Australia, una licenciatura de la Universidad de Arizona y un certificado de posgrado en escritura científica de la Universidad de California, Santa Cruz. Para saber cuál es su último proyecto, puedes seguir a Michael en Twitter.

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