Opinión: Es hora de sancionar al titanio ruso

Hemos sido testigos de actos atroces e inhumanos infligidos a Ucrania en el año transcurrido desde la invasión de Rusia. Estados Unidos ha calificado la agresión de Moscú como un crimen contra la humanidad. Sin embargo, numerosas empresas occidentales, incluidos muchos nombres conocidos en la industria aeroespacial, siguen invirtiendo dinero en las arcas de Rusia mediante la compra de titanio. Es hora de sancionar al titanio ruso.

VSMPO-Avisma es el mayor productor de titanio y representa el 90% de la producción de Rusia. El titanio producido por VSMPO es fundamental para las industrias rusas de defensa y petróleo y gas, las cuales han sido blanco de sanciones agresivas por parte de EE. UU. y Europa Occidental.

La estructura de propiedad de VSMPO-Avisma se ha transformado a lo largo de los años para distanciarse del gobierno ruso. Pero los propietarios clave de la empresa, Mikhail Shelkov y Sergey Chemezov, están vinculados directamente al Kremlin y al presidente Vladimir Putin. Chemezov está en la lista de sanciones de Estados Unidos por su papel en Rostec, la organización paraguas que administra cientos de fabricantes de armas estatales.

VSMPO-Avisma está en Verkhnyaya Salda, parte de la región de Sverdlovsk. Esta área es también el hogar de Uralvagonzavod, el mayor productor de carros de combate principales y otros vehículos mecanizados utilizados en la guerra en Ucrania y consumidor de titanio VSMPO. La región es un importante centro industrial en Rusia, y su gobernador y otros líderes dominan Moscú.

VSMPO-Avisma se convirtió en un proveedor y socio clave para los fabricantes aeroespaciales occidentales con la introducción del Boeing 787 y el Airbus A350 a principios de la década de 2000, ofreciendo nuevas aleaciones, volúmenes adicionales de titanio y piezas forjadas de titanio grandes y complejas. De 2004 a 2014, VSMPO ejecutó una de las transformaciones industriales más importantes de la industria aeroespacial. La asociación con los fabricantes de equipos originales de aeronaves, bendecida por los gobiernos ruso y occidental, facilitó mejoras y expansiones en VSMPO que fueron un factor clave para ayudar a que la producción de aviones comerciales alcanzara niveles récord.

Luego, en febrero de 2014, Rusia invadió y posteriormente anexó la región ucraniana de Crimea. El mundo se conmocionó y los gobiernos occidentales utilizaron las sanciones para enviar un fuerte mensaje a Rusia. Pero el deseo del gobierno de EE. UU. de sancionar al titanio ruso se topó con la fría realidad de que las industrias aeroespaciales de EE. UU. y Europa no podrían sobrevivir sin VSMPO. Simplemente no había suficiente capacidad de fuentes alternativas. Las sanciones habrían causado un daño irreparable a la industria aeroespacial comercial, y se habrían extendido a la industria de la defensa y la economía en general. Las sanciones fueron archivadas.

Crimea fue una llamada de atención para Boeing y varios otros proveedores para reducir su dependencia de VSMPO. El esfuerzo de un año permitió a Boeing tomar la difícil pero correcta decisión de retirarse de Rusia cuando invadió Ucrania el año pasado.

Otros OEM de aeronaves, junto con proveedores aeroespaciales grandes y pequeños y empresas de la industria médica, continuaron abasteciéndose y, en algunos casos, incluso aumentando su dependencia de VSMPO. Cuando se les pregunta por qué todavía usan titanio ruso para sus negocios comerciales, la respuesta es: "No hay sanciones vigentes y es un buen valor". Meses después de que comenzara la guerra de Ucrania, Airbus finalmente anunció planes para retirarse de VSMPO este año. Pero el progreso ha sido lento y el director general de la empresa sigue argumentando que las sanciones al titanio ruso causarían un daño significativo a la industria aeroespacial europea.

Dichos argumentos ignoran el hecho de que nuestra industria se encuentra en un lugar diferente al que estaba en 2014. Las tasas de producción, aunque se recuperan, son más bajas y las reservas de titanio son considerables después de los cierres de producción a principios de la crisis de COVID-19. La industria está mucho mejor posicionada para absorber la exclusión de VSMPO.

No habrá mejor momento que ahora para imponer sanciones al titanio ruso. Si bien las sanciones no serían un gran golpe económico para Rusia, los propietarios de VSMPO y la gente y los líderes de la región de Sverdlovsk sentirían sus efectos. Y la salida de los compradores occidentales de VSMPO también impondría un cambio masivo de costos a las industrias de defensa y petróleo y gas de Rusia. Efectivamente, ya no estaríamos subvencionando el esfuerzo bélico ruso.

El mensaje más poderoso sería que tanto EE. UU. como Europa occidental impusieran sanciones en paralelo, pero no es posible que Europa lo haga. Las entidades responsables del gobierno de los EE. UU. deberían actuar para sancionar de inmediato toda importación de titanio ruso, incluso por parte de terceros.

Las empresas que utilizan titanio ruso también pueden detener las compras por su cuenta. Los líderes de la industria deben entender que cuando se cometen crímenes contra la humanidad, se deben tomar todas las medidas necesarias para distanciar a sus organizaciones de permitir que esos crímenes continúen. Debe prevalecer el liderazgo ético y moral.

John Byrne es asesor de Pasayten Advisors. Fue vicepresidente de gestión de proveedores de materiales y estructuras para aeronaves en Boeing de 2011 a 2017.

Las opiniones expresadas no son necesariamente las de Aviation Week.