Perseverance deja la primera muestra de Marte para un futuro regreso a la Tierra

El primero de los 17 tubos de titanio actualmente llenos con material de Marte recolectado por el rover Perseverance ahora descansa de manera segura en la superficie del Planeta Rojo. Eventualmente se le unirán otros nueve pequeños tubos con forma de sable de luz llenos de núcleos del tamaño de una tiza de rocas y suelo marcianos. Colectivamente, estos tubos formarán uno de varios depósitos de escondite planeados que eventualmente pueden ser seleccionados para un viaje de regreso a la Tierra.

"La elección del primer depósito en Marte hace que esta campaña de exploración sea muy real y tangible", dijo David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, en un comunicado de la ESA. "Ahora tenemos un lugar para volver a visitar con muestras esperándonos allí".

Perseverance recolectó esta muestra de una roca ígnea apodada "Malay", ubicada en una región del cráter Jezero llamada South Séítah, el 31 de enero de 2022.

Mientras probaban cómo Perseverance dejaría caer sus tubos de muestra en la Tierra, los ingenieros descubrieron que los tubos ocasionalmente, menos del 5 por ciento del tiempo, aterrizaban en posición vertical después de caer aproximadamente 3 pies (89 centímetros) desde el vientre del rover hasta el suelo. En caso de que un tubo aterrice verticalmente en Marte, el equipo de la misión planea derribarlo cuidadosamente con el brazo de Perseverance.

NASA/JPL-Caltech

Durante los próximos dos meses, el primer sitio de depósito de la humanidad en otro planeta, en un lugar llamado "Three Forks", crecerá para contener 10 tubos de muestra en total. Si finalmente se elige a Three Forks como el objetivo de la campaña Mars Sample Return de la NASA/ESA, cuyo lanzamiento está previsto para finales de la década de 2020, Perseverance recogería y cargaría las muestras en un módulo de aterrizaje robótico, que las empaquetaría en un pequeño cohete de retorno. (Un par de helicópteros tipo Ingenuity servirían como copias de seguridad de recuperación en caso de que Perseverance no esté a la altura).

El pequeño cohete luego lanzaría las muestras a la órbita de Marte para que las recolecte una nave espacial orbital. Después de la recolección, comenzarían su viaje a la Tierra para que los científicos pudieran examinar las muestras con algunos de los equipos de laboratorio más avanzados del mundo.

"Ver nuestra primera muestra en el suelo es una gran culminación para nuestro período de misión principal, que finaliza el 6 de enero", dijo Rick Welch, subdirector de proyectos de Perseverance en JPL, en un comunicado de prensa de la NASA. "Es una buena alineación que, justo cuando comenzamos nuestro caché, también estamos cerrando este primer capítulo de la misión".

Si todo sale según lo planeado, se espera que el primer lote de roca y suelo extraído directamente de la superficie de Marte llegue a la Tierra en 2033.

"El primer depósito de muestras de Marte puede considerarse como un importante paso de mitigación de riesgos para la campaña de devolución de muestras de Marte", Parker en el comunicado de la ESA.

NASA/JPL-Caltech