Las increíbles características del SR

Al pensar en aviones espías, muchas personas podrían saltar inmediatamente a los UAV, al famoso incidente del U-2 en 1960 o incluso a los modernos paquetes de satélites. Una herramienta icónica de vigilancia aérea que muchos en los Estados Unidos recordarán es el SR-71 Blackbird.

El avión fue construido a raíz del drama político del derribo del U-2. Inventado por el legendario grupo Skunk Works de Lockheed, entró en servicio poco después y realizó su primer vuelo el 22 de diciembre de 1964. Rápidamente, el SR-71 se hizo un nombre y se convirtió en la herramienta de reconocimiento aéreo favorita en el arsenal de la Fuerza Aérea de EE. UU. y la CIA. Más tarde, la nave incluso sería pilotada por pilotos de la NASA.

Kelly Johnson, uno de los principales diseñadores de Lockheed Martin, quedó entusiasmado con el trabajo que su equipo pudo realizar mientras trabajaba en lo que se convertiría en el SR-71. "Se tuvo que inventar todo. Todo", dijo sobre el proceso. Para cumplir con las especificaciones de la misión de un "avión que no puede ser derribado", el equipo trabajó para mejorar todos los aspectos de lo que podría ser y hacer un avión espía.

El producto era un caballo de batalla de 170,000 libras y 107 pies de un avión que llevó la noción misma de vuelo propulsado a sus límites. Los pilotos y el personal de tierra estaban inmensamente especializados, y las herramientas que Blackbird puso en primer plano fueron algunas de las creaciones de operatividad, vigilancia y propulsión aérea más avanzadas jamás vistas.

La característica más obvia para el observador casual es el caparazón exterior. El SR-71 Blackbird fue diseñado con una capa exterior de titanio. En lugar del típico aluminio que a menudo agregaba ligereza y maniobrabilidad a los aviones en ese momento, el Blackbird requería un nuevo enfoque. El objetivo de velocidad sostenida de más de 2,000 millas por hora significaba que el Blackbird sería único en su clase. Pero también le indicó al equipo de diseño que se requeriría un marco alternativo.

Los componentes de la aeronave que miran hacia adelante estarían expuestos de manera rutinaria a temperaturas de 1,000 grados Fahrenheit o más. Esto significa que el aluminio, que se desintegraría e inutilizaría el avión, no podría utilizarse normalmente. En su lugar, se construyó una aleación de titanio para dar a la aeronave la resistencia necesaria contra tales temperaturas extremas y la estabilidad estructural para mantener unido el vehículo.

Una complicación única que se abrió paso en la producción fue el hecho de que no solo se tenía que ensamblar el fuselaje, sino que también se tenían que fabricar herramientas especializadas hechas del mismo material para evitar que el metal se rompiera. Al hablar con CNN, el historiador de la aviación Peter Merlin señaló que "la URSS era, en ese momento, el mayor proveedor de titanio del mundo". Esto significaba que obtener la aleación de metal era una tarea monumental por derecho propio.

SR-71 Blackbirds es anterior al uso de sistemas de transmisión de datos a bordo. Por lo tanto, además de la velocidad, la altura y la maniobrabilidad, era imperativo que los pilotos pudieran recopilar los datos de misión crítica requeridos y luego llevar el avión de regreso a casa ileso. Aquí es donde entraron en juego algunas de las tecnologías más innovadoras de la época. Peter Merlin le dijo a CNN en una entrevista que este avión "era esencialmente sigiloso incluso antes de que se usara la palabra sigilo".

Sin capacidades defensivas o sistemas de armas, la responsabilidad de regresar con inteligencia sensible recayó directamente en la habilidad del piloto y el potencial evasivo del propio Blackbird. El apodo Blackbird es un guiño a la pintura negra absorbente de radar que se usaba en estos elegantes aviones espía.

Los diseñadores de Lockheed pudieron desarrollar algunos de los primeros materiales compuestos jamás aplicados a un jet y, combinados con el diseño único del fuselaje y el trabajo de pintura especialmente formulado, la nave era extremadamente difícil de identificar con la tecnología de radar de la época. Esto se evidencia en parte por el hecho de que ningún Blackbird se perdió por el fuego o la intercepción del enemigo.

Incluso con este impresionante camuflaje integrado en el Blackbird, los aviones eran inmensamente complicados de mantener y volar, y casi la mitad (12 de 32) fueron derribados en accidentes. Tal vez como resultado de este registro irregular y los efectos dominó del fatídico derribo del U-2 en 1960, ningún Blackbird voló una misión sobre el espacio aéreo soviético.

Volar a casi 100.000 pies sobre la superficie de la Tierra no es poca cosa. Esto coloca al piloto y copiloto en una posición física precaria. Por encima de los 65 000 pies, las aeronaves ingresan firmemente a la estratosfera y al cruzar aproximadamente los 42 000 pies, los pasajeros deben tomar medidas adicionales para acceder al oxígeno y mantener la temperatura y la presión dentro de la cabina.

La tripulación de dos personas debe ponerse un equipo especializado que se asemeja a los trajes espaciales que usan los astronautas para operar la nave de manera segura. Sin embargo, los sistemas especializados de suministro de oxígeno y presión no son las únicas características de soporte vital dentro de la aeronave. Si bien la temperatura a esta altitud es escalofriante, el calor producido en el vuelo podría cocinar a los pasajeros (así como a la propia aeronave, lo que requiere una construcción de titanio especializada).

Se utilizó un intercambiador de calor para transferir el calor de la superficie del área de la cabina a los tanques de combustible para reducir la carga física de los habitantes y agregar eficiencia de calefacción al combustible antes de su uso para propulsar el avión. La aeronave también requirió equipo de eyección especializado para proteger a los usuarios tanto del calor extremo directamente alrededor de la nave como del frío helado más allá, mientras una tripulación lanzada con éxito descendía de regreso a la Tierra. La secuencia de eyección también necesitaba traer el suministro de oxígeno y el equipo de presurización del traje para el viaje.

Para completar las capacidades del SR-71 Blackbird, los diseñadores tuvieron que hacerlo resistente e increíblemente rápido. El avión ha volado más de 15.000 millas de forma continua (con reabastecimiento de combustible en pleno vuelo), y la embarcación ha alcanzado una velocidad máxima de 2.193,2 millas por hora (Mach 3,3).

Este alucinante nivel de velocidad y tiempo de vuelo convierte al Blackbird en un equipo de vigilancia prácticamente imparable. El avión puede volar más alto y más rápido que cualquier cosa que un adversario pueda utilizar para interceptar o derribar aviones. Además, con el alcance que puede alcanzar un jet, realizar operaciones de vigilancia de larga duración en lugares de misión crítica es simplemente una parte de la descripción del trabajo.

Aun así, el SR-71 se eliminó gradualmente en la década de 1990 a medida que los sistemas UAV y las plataformas satelitales estaban más disponibles. El SR-71 nunca fue un buque específico de combate, incluso con el diseño icónico que se parece un poco a un Y-Wing de "Star Wars". A pesar de la prevalencia de la cultura pop que le ha dado su nombre a una banda, y el diseño que aparece en las películas de "X-Men", "Transformers: Revenge of the Fallen" y "Armageddon", el avión finalmente estaba destinado a la redundancia.

Sin embargo, durante su tiempo en servicio, el SR-71 fue equipado con una amplia variedad de diferentes equipos de detección remota. La plataforma se utilizó para tomar imágenes de eventos terrestres, recopilar datos de radar y otra información técnica que simplemente no se podía obtener de otra manera.

La cámara de barra óptica que era una instalación estándar en el avión podía filmar 100,000 millas cuadradas por hora. La unidad utilizó inicialmente una distancia focal de 24 pulgadas y podía capturar imágenes de alta resolución de 72 millas de ancho, desde un horizonte hasta el opuesto.