El dron submarino gigante 'Orca' de la Marina de los EE. UU. está funcionando con años de retraso

En la foto, el Echo Voyager. El Orca se basa en el Echo Voyager de 50 toneladas de Boeing, un dron experimental que fue diseñado para navegar bajo el agua durante meses a profundidades de hasta 11.000 pies (3.400 metros) en misiones antisubmarinas, de barrido de minas y otras. (Foto Boeing)

Por Tony Capaccio y Julie Johnson

(Bloomberg) — Se espera que Boeing Co. entregue Orca, un dron submarino del tamaño de un vagón de metro que está diseñado para colocar minas y realizar otras misiones para la Armada de EE. UU., hasta tres años después de lo planeado.

Mientras la Marina trabaja para incorporar barcos sin piloto en su flota futura, los documentos presupuestarios muestran que el primero de los cinco drones Orca operativos puede entregarse en septiembre de 2023, en lugar de diciembre de 2020, "debido a desafíos de contratistas y problemas con proveedores".

Boeing venció a su rival aeroespacial Lockheed Martin Corp. por el proyecto en febrero de 2019. El contrato de precio fijo de $274 millones de Boeing requiere que la compañía absorba los sobrecostos por encima de cierto umbral.

"La Marina está trabajando con Boeing para mitigar los retrasos en los cronogramas y ejecutar la reducción de riesgos" mediante el pago de un prototipo que se está utilizando para pruebas y capacitación, dijo el servicio. El dron de prueba fue bautizado el 28 de abril y comenzó su primera prueba en el agua.

La capacidad de Boeing para completar el trabajo en los contratos del Pentágono a tiempo y según las especificaciones prometidas está siendo examinada después de que la compañía registrara más de $ 1.3 mil millones en cargos en el primer trimestre por sobrecostos en contratos de defensa de precio fijo, incluido el nuevo Air Force One, el KC- 46 programas de petroleros y el dron de reabastecimiento aéreo MQ-25 de la Armada.

Boeing ha seguido invirtiendo en tecnologías futuristas no tripuladas en el aire y el mar, ya que aborda los retrasos y las fallas de calidad en los programas de aviones convencionales como el avión de pasajeros 777X, cuya entrada al mercado se ha retrasado cinco años hasta 2025.

“El trabajo de desarrollo viene con incertidumbres y variabilidad en términos de costos y estimaciones de tiempo requeridas para desarrollar tecnología nueva y avanzada”, dijo Boeing en un comunicado sobre el retraso del Orca de 70 toneladas. "También experimentamos impactos relacionados con el Covid durante la puesta en marcha de la nueva base industrial y la cadena de suministro necesaria para entrar en producción del sistema", por lo que "se retrasó la entrega del primer vehículo operativo, que estaba previsto para finales de 2020".

Cuando se le preguntó si Boeing anticipaba hacerse cargo de Orca, la compañía dijo que "como siempre, evaluaremos la posición financiera de todos nuestros programas durante nuestro proceso de cierre trimestral normal".

Boeing ha "trabajado diligentemente para levantar una nueva base industrial y cadena de suministro para compuestos de titanio, fabricación de recipientes a presión" a tasas de producción eficientes y "baterías necesarias para entrar en producción" en el sistema Orca, dijo el Comando de Sistemas Marítimos Navales en un comunicado.

El comando no abordó por qué estos desafíos de producción no se anticiparon antes de la adjudicación de Boeing sobre Lockheed. Tampoco abordó el aumento de costos que han causado los retrasos y los problemas de producción.

Los enormes drones submarinos que Boeing está fabricando junto con el constructor naval Huntington Ingalls Industries Inc. se basan en décadas de investigación de vanguardia sobre submarinos tripulados y no tripulados por parte de Boeing, así como en programas de defensa que adquirió de Rockwell International Inc. en 1996.

El Orca se basa en el Echo Voyager de 50 toneladas de Boeing, un dron experimental que fue diseñado para navegar bajo el agua durante meses a profundidades de hasta 11.000 pies (3.400 metros) en misiones antisubmarinas, de barrido de minas y otras.

"El único lugar en el que han tenido cierto éxito orgánicamente y mediante adquisiciones es a través de vehículos pilotados por control remoto y vehículos no tripulados", dijo Richard Aboulafia, analista de AeroDynamic Advisory. "Si tampoco pueden hacerlo bien, eso es un problema.

Orca es la más grande de varias clases de embarcaciones de superficie y superficie submarinas no tripuladas que los funcionarios de la Marina estaban desarrollando en los últimos años de la administración Trump en un esfuerzo por aumentar el inventario total del servicio de 298 embarcaciones desplegables hoy a hasta 355 para 2030. La administración Biden no ha respaldado el número de Trump ni ha propuesto una nueva meta. Pero la Armada sigue viendo valor en los buques no tripulados, como se describe en un marco de marzo de 2021. El plan de construcción naval del servicio ha presupuestado más de $ 4 mil millones hasta 2027 en sistemas sin piloto.

Es probable que los problemas técnicos de Orca se repitan a medida que el servicio busca sistemas no tripulados, según Shelby Oakley, directora de adquisiciones de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental que ha seguido el problema. "La Marina se encuentra en las fases iniciales de desarrollo de sistemas no tripulados y, como todos los nuevos esfuerzos técnicos, es probable que enfrente algunos desafíos", dijo.

"La Marina puede mejorar el desarrollo cambiando su enfoque de gestión y planificando mejor su estrategia para la transición de sus esfuerzos de creación de prototipos", dijo. "Actualmente estamos en el proceso de revisar los desafíos que enfrenta" el programa Orca "y planeamos informar sobre el camino a seguir de la Marina este verano".

Loren Thompson, analista del Instituto Lexington, dijo que "la expectativa es que Orca finalmente podrá realizar operaciones de colocación de minas, contramedidas de minas, recopilación de inteligencia, operaciones antisubmarinas y guerra electrónica" y tal vez incluso realizar operaciones de ataque contra objetivos de superficie. en el mar y en tierra.

Thompson, cuyo grupo de expertos recibe contribuciones de Boeing, dijo que "Orca podría ser la vanguardia de una revolución en el mar".

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