El año húmedo promete impulsar los embalses y los ecosistemas del río Colorado

La red de tuberías y bañeras masivas que es el sistema de almacenamiento de embalses de la cuenca del río Colorado verá cierta recuperación este año gracias a una capa de nieve superior a la media. Esa es una señal prometedora para los hábitats acuáticos que necesitan un impulso de salud.

El uso excesivo y una sequía de 23 años han agotado el agua almacenada en los embalses de la cuenca, que abarca siete estados, 30 tribus nativas americanas y parte de México. Recientemente, uno de los embalses más grandes de la cuenca, el lago Powell, incluso necesitó descargas de emergencia de los embalses aguas arriba, incluido el embalse Blue Mesa en el oeste de Colorado, para protegerse contra una crisis inminente.

Como enfatizarán la mayoría de los funcionarios y expertos en agua, un buen año de nieve no resolverá la crisis. Pero este año, los embalses más grandes del sistema terminarán el año con más agua de la que tenían al principio, y los administradores del agua no prevén ninguna necesidad de descargas relacionadas con la sequía de Blue Mesa.

Lo que significa que, a medida que los embalses río arriba se benefician del año lluvioso, podría haber más oportunidades para liberaciones que ayuden a manejar la sedimentación del río y reforzar los ecosistemas río abajo, dijo Bart Miller, director de ríos saludables de Western Resource Advocates.

"Tener años que tengan un flujo realmente alto ayuda a contrarrestar los años con flujos bajos", dijo Miller. "Ayuda a limpiar los canales; ayuda a deshacerse de parte de la vegetación ribereña que de otro modo podría invadir; ayuda con las señales de desove para todo tipo de especies nativas".

La cuenca del río Colorado se encuentra en medio de su peor sequía en aproximadamente 12 siglos, según investigaciones recientes, y los años de planificación de respuesta a la sequía no han sido suficientes para evitar una crisis de seguridad del agua. En total, el sistema de embalse puede almacenar alrededor de 58 millones de acres-pie de agua, según la Oficina de Recuperación. En marzo, ese sistema tenía alrededor de 19 millones de acres-pie, o alrededor del 32% de su capacidad. Un acre-pie es suficiente agua para abastecer a dos o tres hogares estadounidenses durante un año.

En 2021 y 2022, los administradores del agua enviaron liberaciones en respuesta a la sequía por un total de 624 267 acres-pie río abajo para apuntalar el lago Powell después de que su suministro de agua cayera a niveles críticos, junto con el suministro en el lago Mead. Si los embalses caen por debajo de ciertos niveles de agua, la presa Hoover y la presa Glen Canyon no pueden generar energía hidroeléctrica. Si los niveles caen demasiado, las represas no pueden enviar agua río abajo.

Este año ha ofrecido un alivio temporal. Gran parte de la cuenca superior del río Colorado, que incluye Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming, vio una capa de nieve superior al promedio y, en algunos lugares, incluso se acercó a niveles récord. Esa es una bendición para los agricultores, los residentes de las ciudades, los recreadores y otros usuarios del agua en toda la cuenca, que proporciona agua a unos 40 millones de personas.

El año húmedo ayudará a reponer ligeramente los depósitos del sistema. Se estima que el lago Powell recibirá alrededor de 12,9 millones de acres-pie de agua de la escorrentía de primavera para agregar a su almacenamiento actual, según el estudio de 24 meses publicado este mes por la Oficina de Recuperación de EE. UU., que administra las operaciones del embalse federal. Para fines de diciembre, se proyecta que el nivel del agua del lago Powell sea de alrededor de 3573 pies, todavía muy lejos de su capacidad total de 3700 pies, o alrededor de 26 millones de acres-pie de agua, pero mejor que el nivel cercano a la crisis. en 2022. En ese momento, la elevación del lago era de 3536 pies y almacenaba alrededor de 6,64 millones de acres-pie de agua.

El gobierno federal y los estados de la cuenca tienen innumerables planes para tratar de evitar que el lago Powell caiga por debajo de los 3525 pies en un esfuerzo por mantener una barrera. Por debajo de los 3490 pies de altura, la presa Glen Canyon, cerca de la frontera entre Utah y Arizona, no puede producir energía hidroeléctrica, y por debajo de los 3370 pies, no puede enviar agua río abajo al lago Mead, un estado conocido como piscina muerta.

"Las cosas se ven bien en este momento. No estamos en riesgo inminente de llegar a un punto muerto, y eso es genial", dijo Amy Ostdiek, jefa de información interestatal, federal y de agua de la principal agencia de agua del estado, la Junta de Conservación del Agua de Colorado. Advirtió que la situación podría empeorar rápidamente en unos pocos años secos. "No debemos perder de vista la necesidad de tener planes en caso de que eso suceda".

La oficina planea enviar alrededor de 9,2 millones de acres-pie al lago Mead, justo al este de Las Vegas, que alcanzó los 1.046 pies en marzo, su punto más bajo este año. La elevación más alta del lago es de unos 1219 pies, y no puede generar energía hidroeléctrica por debajo de los 950 pies de altura.

Se proyecta que Mead terminará el año a una altura de aproximadamente 1,066 pies y liberará aproximadamente 8.1 millones de acres-pie a los millones de usuarios de agua en los estados de la Cuenca Baja de Arizona, Nevada y California. Parte del agua liberada de los dos embalses se destina a México.

"Creo que tener un año lluvioso proporciona más flexibilidad para que la Cuenca Inferior apoye a Mead, y esperamos que aprovechen al máximo esa oportunidad", dijo Ostdiek.

Con cantidades de agua más altas de lo normal bajando de las montañas, los funcionarios del agua se concentran en rellenar los embalses.

De las descargas de emergencia enviadas al lago Powell, alrededor de 36 000 acres-pie provinieron de Blue Mesa, el embalse más grande de Colorado, y 588 267 acres-pie provinieron del embalse Flaming Gorge en la frontera entre Utah y Wyoming. Para abril de 2024, se proyecta que ambos embalses recuperen la cantidad total de agua liberada, según el plan de respuesta a la sequía de 2023 de la Oficina de Reclamación que entró en vigencia el viernes.

El plan enfatiza que el enfoque está en la recuperación, y que no hay descargas planificadas relacionadas con la sequía para los embalses este año. Si es necesario realizar ajustes, se realizarán primero en la presa Glen Canyon, luego en Flaming Gorge, Blue Mesa, que es parte de la unidad Aspinall de tres embalses, y en el embalse Navajo, que se encuentra en la frontera entre Colorado y Nuevo México. de acuerdo al plan.

Las liberaciones de emergencia en 2021 hicieron retroceder a algunos negocios locales alrededor de Blue Mesa, particularmente durante la temporada seca de 2022, dijo Celeste Helminski, directora ejecutiva de la Cámara de Comercio del Condado de Gunnison.

"Fue un verano duro para aquellas personas que dependen del lago", dijo. "Este año definitivamente se ve mejor. Toda la moral de las personas que son usuarios del lago y dependen del lago para su economía: todos definitivamente están más felices".

En 2022, un puerto deportivo local no pudo abrir debido a los bajos niveles de agua. Los navegantes no podían botar y los campamentos no estaban tan llenos. Las tiendas minoristas también se vieron afectadas, dijo Andy Cochran, quien administra una tienda local de artículos deportivos. Su negocio de buceo y equipamiento, GSO Fishing, no se vio tan afectado, dijo.

“Nuestro servicio de guía ya está lleno para todo el verano y la tienda de artículos deportivos, Gene Taylor's, ya ha visto un aumento en las ventas alrededor del lago”, dijo.

Se prevé que ninguno de los tres embalses alcance su capacidad máxima este año, pero algunos se acercarán, según el estudio de 24 meses de la oficina.

"Creo que ahora estamos en un punto en el que comenzamos a ver que el estudio de 24 meses realmente nos dice cómo se desarrollará el resto del año", dijo Ostdiek, y agregó que el estudio es más útil para cerca de -toma de decisiones a largo plazo. También arroja luz sobre los factores que influyen en algunas decisiones de la Oficina de Reclamación, y el informe de agosto se usa para establecer las operaciones del embalse para el próximo año.

Según el estudio de mayo, se prevé que Blue Mesa alcance su punto máximo en julio a unos 7514 pies, justo por debajo de su capacidad de 7519 pies. El embalse Navajo alcanzará su punto máximo en mayo a 6060 pies, unos 25 pies por debajo de su capacidad máxima de 6085 pies. Flaming Gorge se elevará a su altura más alta en julio a unos 6.028 pies. Su capacidad es de 6,040 pies.

"Somos afortunados de que la buena capa de nieve de este año nos haya dado la capacidad de no recurrir a estos embalses para liberaciones adicionales, sino concentrarnos en almacenar agua a medida que ingresa para recuperar las cantidades que se liberaron anteriormente", dijo Ostdiek.

La escorrentía de primavera dañó las carreteras, provocó inundaciones y envió a cientos de balseros al suroeste de Colorado para tener la rara oportunidad de navegar en balsa por el río Dolores. Pero los funcionarios del agua y las organizaciones ambientales también están planeando cómo pueden usar las liberaciones de agua para beneficiar al medio ambiente.

"En la mayoría de los casos, esas decisiones aún no se han tomado", dijo Ostdiek. "Creo que estamos en la fase de esperar y ver en la que estamos analizando la escorrentía y observando el riesgo de inundaciones".

Algunos lanzamientos ya han comenzado. En abril, los administradores del agua comenzaron a liberar una oleada de agua de la presa Glen Canyon con fines ambientales. El lanzamiento es parte de un experimento para restaurar bancos de arena, playas y campamentos, y potencialmente rehabilitar la vida silvestre del río, a lo largo del Gran Cañón.

En Colorado, el Distrito de Conservación del Agua de Dolores está cronometrando sus descargas enfocadas en la recreación del embalse McPhee para ayudar a la ecología río abajo.

Los diferentes flujos tienen diferentes beneficios, como limpiar los sedimentos, ayudar con la siembra de álamos, eliminar potencialmente el crecimiento excesivo y eliminar la lobina de boca chica, dijo Ken Curtis, gerente general del distrito.

"Hay décadas de estudio detrás de esto. Hacemos diferentes niveles de caudales dependiendo de la cantidad de agua que tengamos", dijo.

Se están llevando a cabo proyectos similares a lo largo de los ríos alrededor de Colorado y más allá, como el Bajo Gunnison debajo de Blue Mesa y la Unidad Aspinall, que hizo sus propios lanzamientos este mes. En el río Green, debajo del embalse Flaming Gorge, los administradores de agua están enviando oleadas de agua para expulsar a los peces no nativos mientras aún son lo suficientemente pequeños como para ser arrastrados río abajo o para ayudar a empujar las larvas de peces nativos a hábitats remansos donde pueden convertirse en adultos. , dijo Miller de Western Resource Advocates.

En el cauce principal del río Colorado dentro de Colorado, hay un segmento de 15 millas cerca de Grand Junction, por encima de la confluencia con el río Gunnison, donde los caudales durante el verano pueden ser realmente bajos.

Algunos años, el tramo del río no experimenta flujos máximos muy altos en la primavera, pero en un año como este, los embalses río arriba tienen suficiente agua que tienen que derramar un poco, dijo.

"Pueden cronometrar esas liberaciones o derrames para que estén juntos de modo que el río tenga un oleaje real, más un flujo máximo natural que casi imita el aspecto que podría haber tenido el río hace 150 años antes de que hubiera desviaciones a gran escala", dijo Miller. dicho.

Las operaciones coordinadas conducen a un flujo máximo más alto de lo que sería posible de otro modo. Esos flujos máximos más altos ayudan a dar señales de desove a los peces en peligro de extinción y, en general, renuevan el hábitat para los peces en el tramo de 15 millas.

Más adelante en la temporada, habrá oportunidades para utilizar el agua almacenada para ayudar a aumentar los caudales base. A veces, los flujos del río pueden ser tan poco profundos que la temperatura del agua aumenta o hay una pérdida de conectividad entre las piscinas donde viven los peces, dijo. "Esos volúmenes almacenados están disponibles algunos años, pero no otros. Depende del año, pero un año más húmedo probablemente significará que habrá más oportunidades para enviar agua desde lugares como el embalse de Ruedi", dijo Miller, un embalse al este de Basalto.

Shannon Mullane escribe sobre problemas del agua en el oeste para The Colorado Sun y su trabajo está financiado por una subvención de la Fundación Catena. Ella se enfoca en la cuenca del río Colorado, los asuntos tribales relacionados con el agua y los problemas del agua de West Slope. Nacida en el este de Tennessee, Shannon ha estado en... Más por Shannon Mullane