El primer fabricante de titanio totalmente reciclado programado para abrir en South Boston VA en 2023

Es probable que la primera planta de fabricación de titanio reciclado en los Estados Unidos esté en funcionamiento en el condado de Halifax a finales de año.

IperionX Limited, con sede en Charlotte, Carolina del Norte, es una empresa de minerales críticos que realizó una inversión de 82,1 millones de dólares en Halifax, que se anunció en septiembre.

La compañía eligió un edificio exterior en el sur de Boston para escalar su proceso de reciclaje de titanio bajo en carbono y circuito cerrado, generando 108 empleos en el área.

El director ejecutivo Taso Arima, quien anteriormente había fundado una empresa que trabajaba para unir la cadena de suministro de litio, dijo que la fabricación de titanio llamó su atención por razones geopolíticas.

"La mayor parte de la fabricación o refinación de titanio en bruto se produce en China y Rusia", dijo Arima. "Nosotros, como país, usamos una gran cantidad de titanio para la industria aeroespacial, los productos de consumo y las aplicaciones de defensa. Y dependíamos al 100% de las importaciones... así que, geopolíticamente, no es una situación muy buena para estar como país".

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Quería trabajar para reorientar la fabricación de titanio en los EE. UU., dijo. Pero tradicionalmente, la fabricación de titanio es muy costosa y consume mucha energía y carbono.

"Nuestro enfoque en la construcción de IperionX fue reorientar esa cadena de suministro en Estados Unidos de manera más sostenible", dijo Arima. "Además, queríamos reducir los costos de los productos metálicos de titanio para poder usarlos en más industrias".

El titanio se utiliza en las industrias aeroespacial, automotriz, médica, de petróleo y gas, energética y de defensa, por nombrar algunas. A muchas otras industrias les gustaría usar titanio, dijo Arima, pero no lo hacen debido a los altos costos económicos y de carbono.

Si se redujeran estos costos, el titanio podría usarse aún más ampliamente. "Cualquiera que use acero inoxidable o aluminio podría usar titanio si quisiera", dijo.

Pero antes del proceso de IperionX, el titanio no era infinitamente reciclable. Y ahora lo es, dijo Arima.

"No era un metal circular, pero lo hemos hecho similar al aluminio en el sentido de que hoy es infinitamente reciclable sin degradación en la calidad, con nuestro proceso", dijo. "Si queremos minimizar nuestro impacto en el medio ambiente, tener productos que duren más y permanezcan en uso por más tiempo es la forma en que lo desea".

Y el titanio es un buen recurso para este objetivo, porque está libre de corrosión y nunca se oxida, dijo Arima.

IperionX utiliza tecnología desarrollada por Zak Fang, profesor de la Universidad de Utah con experiencia en investigación y desarrollo. La tecnología de Fang fue financiada por el Departamento de Energía, dijo Arima.

Fang inventó un proceso de reciclaje de titanio basado en un descubrimiento científico que hizo en 2016 sobre la capacidad de procesar titanio metálico, dijo Arima. IperionX comenzó a trabajar con Fang hace casi tres años.

El proceso de reciclaje convierte la chatarra de titanio en forma de polvo, y el polvo de metal de titanio se usa para crear más titanio. Toda la materia prima para el proceso proviene de chatarra de metal de titanio, lo que lo convierte en un proceso de circuito cerrado.

"Somos la única empresa en el mundo que hace una cadena de suministro de metal 100% chatarra a 100% titanio", dijo Arima.

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En este momento, IperionX hace esto a pequeña escala en Salt Lake City, Utah. La compañía utilizará un edificio exterior de 50,000 pies cuadrados en las instalaciones del Parque Tecnológico del Sur de Virginia en el sur de Boston para hacer este mismo proceso a una escala 50 veces mayor, dijo Arima.

IperionX hizo una selección de sitios a nivel nacional y eligió el sur de Boston entre más de 100 sitios en unos 30 estados.

"Teníamos criterios muy específicos" para la instalación en sí, dijo Arima. Por ejemplo, IperionX quería un edificio exterior, uno que ya estuviera construido, en lugar de esperar a que se construyera uno nuevo.

Pero también había criterios sobre el acceso del sitio a diferentes recursos, como mano de obra calificada, energía limpia y apoyo estatal y del condado. Pero lo que selló el trato, dijo Arima, fue que el condado de Halifax, y Virginia, tenían "la gente adecuada".

Dijo en el anuncio de septiembre que Youngkin fue el primero en llamarlo durante el proceso de selección de sitios de la compañía, que incluía sitios en Carolina del Norte, Carolina del Sur y Virginia Occidental.

"Mucho se debió a que la gente fue muy solidaria y proactiva", dijo, y mencionó a Kristy Johnson, directora ejecutiva de la Autoridad de Desarrollo Industrial del Condado de Halifax, y su equipo.

Halifax tenía el deseo de volver a capacitar a las personas en su comunidad de los trabajos tradicionales de la industria tabacalera, dijo Arima, con la Comisión del Tabaco de Virginia para ayudar a respaldar eso.

"Tuvimos un apoyo muy fuerte del gobernador Youngkin, un apoyo muy fuerte del senador Warner y el senador Kaine", dijo Arima. "Al ser nuestra primera instalación, queríamos minimizar el riesgo de no contar con las personas adecuadas".

Así que IperionX eligió Halifax, a pesar de la fuerte competencia de otros estados.

"Cada estado está ofreciendo sus incentivos estatales, y [la instalación de Halifax] fue un buen paquete de incentivos desde una perspectiva monetaria, pero no fue el mejor que recibimos", dijo Arima. "Fue competitivo, pero sentimos que era más importante que hubiera una comisión proactiva de desarrollo del condado y del gobierno allí. Pensamos que serían un gran socio para nosotros mientras construimos el proyecto".

Johnson, director ejecutivo de Halifax IDA, dijo que "fue fácil" para el condado expresar su entusiasmo por la posible asociación durante las conversaciones iniciales con IperionX, porque realmente estaban entusiasmados.

"Teníamos hambre de ganar, realmente lo teníamos", dijo. "Cuando llegó el momento, todos nos presentamos juntos. Todas las personas a las que llamé para la visita del proyecto dijeron que sí, y fue sin previo aviso. Siempre estuvimos listos, sin importar cuánto tiempo tuviéramos que estar preparados. ."

Y sin el edificio del caparazón, IperionX probablemente ni siquiera habría mirado a Halifax, dijo Johnson, por lo que tener eso fue un factor crucial.

Arima agregó que el nuevo centro de fabricación de Danville para la Marina de los EE. UU. también es una ventaja para la ubicación.

"Estamos trabajando muy de cerca en todas las ramas de las fuerzas armadas, donde vemos una gran necesidad de metal de titanio", dijo. "Nuestra capacidad para reciclar piezas de titanio desgastadas y rotas que ya no se fabrican en los Estados Unidos, para poder reciclarlas y trabajar con la industria de defensa para reimprimirlas en piezas nuevas, es algo muy importante".

Grace Mamon es reportera de Cardinal News. Comuníquese con ella en [email protected]. Más de Grace Mamon