Los ventiladores eléctricos no siempre son los mejores para refrescarse. Este es el por qué.

Cuando hace calor pero está seco, un ventilador eléctrico no es su amigo: no lo refrescará y puede hacer que su cuerpo se esfuerce más para combatir el calor.

Un pequeño estudio de Australia, publicado el lunes en Annals of Internal Medicine, analizó lo que sucede en el cuerpo cuando una persona trata de refrescarse con un ventilador en diferentes condiciones climáticas.

Los investigadores, de la Universidad de Sydney, midieron los signos vitales de 12 hombres jóvenes sanos mientras estaban sentados en una cámara climática, una habitación cerrada que reproduce diferentes condiciones ambientales, y descubrieron que los ventiladores eran más efectivos para enfriar el cuerpo en condiciones cálidas y húmedas. en comparación con condiciones cálidas y secas.

Los hombres tuvieron cuatro sesiones en la cámara climática, con la temperatura elevada a 104 grados Fahrenheit húmedo o 117 grados seco, durante dos horas a la vez. En condiciones húmedas, el índice de calor alcanzó los 133 grados, y en condiciones secas, alcanzó los 115 grados.

Cada condición se probó con y sin un ventilador eléctrico colocado a unos 4 pies de distancia. Los sensores midieron los signos vitales de los hombres, incluida la frecuencia y el ritmo cardíacos, la temperatura central, la tasa de sudoración de todo el cuerpo y la presión arterial, mientras estaban en la cámara.

En conjunto, estas medidas vitales brindan una instantánea de la cantidad de tensión fisiológica que experimenta una persona.

Según estas mediciones, una sesión fue claramente la peor: la caliente y seca, junto con el ventilador eléctrico. En estas condiciones, los hombres vieron los mayores cambios en todos sus signos vitales, excepto en la presión arterial.

Aunque las condiciones utilizadas en el estudio pueden parecer extremas, los investigadores notaron que se alinean con algunos ejemplos del mundo real. De hecho, las condiciones cálidas y secas se pueden ver en el suroeste de los EE. UU. en el verano.

Una de las claves del enfriamiento humano es la evaporación; es decir, el sudor que se evapora de la piel. Los ventiladores aumentan la tasa de evaporación al mover el aire sobre la piel, y más evaporación significa una piel más fría.

Pero en condiciones secas, el cuerpo quiere retener el agua que tiene, por lo que suda menos. Sin sudor en la piel, no hay nada que evaporar, y el ventilador simplemente sopla aire caliente sobre el cuerpo. El resultado es que perjudica el proceso de enfriamiento, en lugar de ayudarlo.

La idea de que los ventiladores pueden ser perjudiciales en condiciones de calor extremo no es nueva: la Agencia de Protección Ambiental recomienda usar ventiladores solo cuando la temperatura sea inferior a 95 grados.

De hecho, el nuevo estudio encontró que los ventiladores aún eran efectivos por encima de ese umbral, es decir, en condiciones cálidas y húmedas donde la temperatura alcanzaba los 117 grados.

"Nuestros datos muestran que el uso de ventiladores es beneficioso para enfriar por encima de los umbrales de temperatura recomendados actualmente por la mayoría de las agencias de salud pública", dijo a NBC News el autor principal, Ollie Jay, profesor asociado de ciencias de la salud en la Universidad de Sydney.

Pero esos umbrales no tienen en cuenta la humedad, dijo Jay. En condiciones de humedad, una persona suda más, lo que significa que un ventilador puede inducir más evaporación y enfriamiento. (Sin un ventilador soplando sobre el cuerpo, el sudor no se evapora tan fácilmente en el aire húmedo, por lo que la humedad puede hacer que se sienta más caliente de lo que realmente es).

Las altas temperaturas durante una ola de calor son especialmente peligrosas para los adultos mayores y las personas con afecciones médicas.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, más de 600 personas mueren cada año a causa del calor extremo, pero eso puede ser una subestimación porque las enfermedades relacionadas con el calor, como el golpe de calor y el agotamiento por calor, no requieren informar a las agencias de salud pública.

A menudo, tanto la temperatura alta como la humedad relativa juegan un papel en las muertes y hospitalizaciones relacionadas con el calor, pero medir la humedad no es intuitivo para la mayoría de las personas y no se puede hacer simplemente sintiéndose solo.

Actualmente, la EPA recomienda usar ventiladores de techo y de ventana en "clima moderadamente cálido" en lugar de ventiladores de pie porque enfrían una habitación de manera más efectiva al crear una corriente de aire. También recomiendan apagar los ventiladores en las habitaciones vacías porque "los ventiladores enfrían a las personas, no a las habitaciones".

Jay señaló que si bien se necesita más investigación para justificar los cambios en las pautas universales sobre el uso de ventiladores, el estudio explica por qué el uso de ventiladores sería más adecuado para ciertas áreas que para otras.

"Aunque no se recomienda el uso de ventiladores en condiciones muy calurosas pero áridas, como el centro sur de los EE. UU., Medio Oriente y el sur de Australia, los resultados de este estudio respaldan a los ventiladores como una alternativa más económica y accesible al aire acondicionado en muchas áreas de los EE. UU. , Asia, América del Sur y Europa que experimentan altas temperaturas y una humedad moderadamente alta durante una ola de calor", dijo Jay.

Aún así, el estudio australiano es una prueba de concepto y se necesita más investigación para ver si los resultados también se aplican a una gama más diversa de participantes, incluidas mujeres, personas de diferentes edades y personas que toman medicamentos. Los autores también notaron que muchas olas de calor no alcanzan las temperaturas extremas utilizadas en el estudio.

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El Dr. Shamard Charles es médico-periodista de NBC News and Today, e informa sobre políticas de salud, iniciativas de salud pública, diversidad en la medicina y nuevos desarrollos en investigación de atención médica y tratamientos médicos.