Fosa de las Marianas: más profunda

Un explorador estadounidense encontró desechos plásticos en el fondo marino mientras batía el récord de la inmersión más profunda jamás realizada.

Victor Vescovo descendió casi 11 km (siete millas) hasta el lugar más profundo del océano: la Fosa de las Marianas del Océano Pacífico.

Pasó cuatro horas explorando el fondo de la zanja en su sumergible, construido para soportar la inmensa presión de las profundidades.

Encontró criaturas marinas, pero también encontró una bolsa de plástico y envoltorios de dulces.

Es la tercera vez que los humanos alcanzan las profundidades extremas del océano.

La primera inmersión al fondo de la Fosa de las Marianas tuvo lugar en 1960 por el teniente de la Marina de los EE. UU. Don Walsh y el ingeniero suizo Jacques Piccard en un barco llamado batiscafo Trieste.

El director de cine James Cameron se lanzó en solitario medio siglo después, en 2012, en su submarino verde brillante.

El último descenso, que llegó a 10.927 m (35.849 pies) bajo las olas, es ahora el más profundo por 11 m, lo que convierte a Victor Vescovo en el nuevo poseedor del récord.

En total, Vescovo y su equipo realizaron cinco inmersiones al fondo de la fosa durante la expedición. También se desplegaron módulos de aterrizaje robóticos para explorar el terreno remoto.

Vescovo dijo: "Es casi indescriptible lo emocionados que estamos todos por lograr lo que acabamos de hacer.

"Este submarino y su nave nodriza, junto con su equipo de expedición extraordinariamente talentoso, llevaron la tecnología marina a un nuevo nivel ridículamente más alto al sumergirse, rápida y repetidamente, en el área más profunda y dura del océano".

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Victor Vescovo descendió casi 11km en un sumergible hasta lo más profundo del Océano Pacífico

Don Walsh fue testigo de la inmersión desde el Pacífico. Le dijo a BBC News: "Saludo a Víctor Vescovo y a su destacado equipo por la finalización exitosa de sus exploraciones históricas en la Fosa de las Marianas.

"Hace seis décadas, Jacques Piccard y yo fuimos los primeros en visitar el lugar más profundo de los océanos del mundo.

"Ahora, en el invierno de mi vida, fue un gran honor ser invitado a esta expedición a un lugar de mi juventud".

El equipo cree haber descubierto cuatro nuevas especies de crustáceos parecidos a gambas llamados anfípodos, vio una criatura llamada gusano cuchara a 7.000 m de profundidad y un pez caracol rosado a 8.000 m.

También descubrieron afloramientos rocosos de colores brillantes, posiblemente creados por microbios en el fondo marino, y recolectaron muestras de roca del fondo marino.

El impacto de la humanidad en el planeta también fue evidente con el descubrimiento de la contaminación plástica. Es algo que otras expediciones que utilizan módulos de aterrizaje han visto antes.

Millones de toneladas de plástico ingresan a los océanos cada año, pero se sabe poco sobre dónde termina gran parte de él.

Los científicos ahora planean probar las criaturas que recolectaron para ver si contienen microplásticos; un estudio reciente descubrió que este era un problema generalizado, incluso para los animales que viven en las profundidades.

La inmersión forma parte de la expedición Five Deeps, un intento de explorar los puntos más profundos de cada uno de los cinco océanos del mundo.

Ha sido financiado por el Sr. Vescovo, un inversor de capital privado, quien antes de centrar su atención en las profundidades extremas del océano también escaló los picos más altos de los siete continentes del planeta.

Además de la Fosa de las Marianas en el Pacífico, en los últimos seis meses también se han realizado inmersiones en la Fosa de Puerto Rico en el Océano Atlántico (8.376 m/27.480 pies de profundidad), la Fosa de las Sandwich del Sur en el Océano Austral (7.433 m/ 24 388 pies) y la Fosa de Java en el Océano Índico (7192 m/23 596 pies).

El desafío final será llegar al fondo de Molloy Deep en el Océano Ártico, que actualmente está programado para agosto de 2019.

El sumergible de 4,6 m de largo y 3,7 m de alto -llamado DSV Limiting Factor- fue construido por la empresa estadounidense Triton Submarines, con el objetivo de tener una embarcación que pudiera realizar inmersiones repetidas en cualquier parte del océano.

En su núcleo se encuentra un casco de presión de titanio de 9 cm de espesor en el que pueden caber dos personas, por lo que las inmersiones se pueden realizar solo o en pareja.

Puede soportar la presión aplastante que se encuentra en el fondo del océano: 1.000 bares, lo que equivale a 50 aviones jumbo apilados encima de una persona.

10,994Zanja natural más profunda en metros

1960Primera inmersión

3Número de inmersiones hasta la fecha

2,146Más alto que el Monte Everest en metros, si está invertido

Además de trabajar bajo presión, el submarino tiene que operar en la oscuridad total y cerca de temperaturas bajo cero.

Estas condiciones también dificultaron la captura de imágenes: la expedición Five Deeps ha sido seguida por Atlantic Productions para un documental para Discovery Channel.

Anthony Geffen, director creativo de Atlantic Productions, dijo que era la filmación más complicada en la que había estado involucrado.

"Nuestro equipo tuvo que ser pionero en nuevos sistemas de cámaras que pudieran montarse en el sumergible, operar a una profundidad de hasta 10 000 m bajo el nivel del mar y trabajar con módulos de aterrizaje robóticos con sistemas de cámaras que nos permitieran filmar el sumergible de Victor en el fondo del océano.

"También tuvimos que diseñar nuevos equipos que entrarían en el sumergible de Victor y capturarían cada momento de las inmersiones de Victor".

Después de que la expedición Five Deeps se complete a finales de este año, el plan es pasar el sumergible a las instituciones científicas para que los investigadores puedan seguir usándolo.

Los desafíos de explorar las profundidades del océano, incluso con vehículos robóticos, han convertido las fosas oceánicas en una de las últimas fronteras del planeta.

Una vez que se pensó que eran áreas remotas y desoladas, las profundidades del mar están llenas de vida. También hay una creciente evidencia de que son sumideros de carbono, que desempeñan un papel en la regulación de la química y el clima de la Tierra.

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