Perseverancia: el rover Mars de la NASA recolecta muestras de rocas 'increíbles'

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Mire: el panorama súper detallado de Perseverance del borde del delta y el paisaje circundante

El rover Perseverance de la agencia espacial estadounidense está cerca de completar su primer conjunto de objetivos en Marte.

El robot de la NASA ha recolectado un conjunto diverso de muestras de rocas que pronto depositará en la superficie, en espera de ser transportadas a la Tierra por misiones posteriores.

Han pasado 17 meses desde que el vehículo llegó a un área llamada Cráter Jezero, colgado debajo de una grúa cohete.

Todo lo que "Percy" ha visto desde entonces confirma a los científicos que el rover está en el lugar perfecto para buscar vida.

No está buscando ningún organismo que esté vivo hoy; el duro entorno de Marte hace que su presencia sea muy improbable. Más bien, el robot está buscando los rastros de una biología que podría haber existido hace miles de millones de años cuando Jezero estaba lleno de un lago.

Esta historia antigua, esperan los científicos, ahora está registrada en las muestras de rocas "increíbles" que se depositarán en "un depósito" en los próximos meses.

"Si las condiciones [antiguas de Jezero] existieron prácticamente en cualquier lugar de la Tierra en cualquier momento durante los últimos 3500 millones de años, creo que es seguro decir, o al menos asumir, que la biología habría hecho lo suyo y dejado su huella en estos rocas para que las observemos", dijo David Shuster, científico de la misión Perseverance de la Universidad de California, Berkeley.

La NASA y la Agencia Espacial Europea están trabajando en un plan para recuperar el alijo de rocas. Es un plan audaz que involucrará otro sistema de aterrizaje, algunos helicópteros, un cohete marciano y un carguero interplanetario.

El objetivo es tener las muestras en la Tierra en 2033.

La entrega incluirá algunos ejemplos de rocas ígneas o volcánicas que Perseverance perforó en el suelo del cráter. Estos contarán la historia, en su mayoría, de Jezero antes de que se llenara de agua del lago.

Críticamente, las muestras son de un tipo de roca que se puede fechar definitivamente. En la actualidad, las edades en Marte solo se pueden inferir indirectamente.

La otra parte del depósito incluirá rocas de tipo sedimentario que Perseverance ha estado recolectando en los últimos meses de los depósitos delta en el sector occidental del cráter de 45km de ancho.

Un delta es una estructura construida a partir del limo y la arena arrojados por un río a medida que se desacelera al entrar en un cuerpo de agua más amplio.

Es el tipo de característica geológica que podría haber atrapado rastros de vida microbiana pasada.

Una de las muestras sedimentarias, de una roca apodada "Wildcat Ridge", se formó cuando los lodos se asentaron en el lago Jezero mientras se evaporaba. Está lleno de sales. Pero la instrumentación del rover muestra que Wildcat Ridge también contiene abundantes compuestos orgánicos o ricos en carbono.

Esta es una observación tentadora, pero viene con importantes advertencias.

"Toda la vida, tal como la conocemos, está compuesta de materia orgánica. Pero, lo que es más importante, la materia orgánica también puede estar compuesta por procesos químicos y no relacionados con la vida, por ejemplo, a través de las interacciones entre el agua y las rocas. Y la materia orgánica también se encuentra en las galaxias interestelares". polvo", dijo Sunanda Sharma, científica de instrumentos de misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Durante los últimos cuatro meses, Perseverance ha estado trabajando en la escarpa de 40 m de altura que representa el borde del delta.

En breve, el robot se alejará de esta pendiente hacia un área plana cercana del suelo del cráter donde las muestras de roca, en sus tubos protectores de titanio, se pueden depositar en el suelo.

"Estamos analizando el potencial de colocar de 10 a 11 tubos de muestra aquí en la superficie", dijo el ingeniero de sistemas del proyecto JPL, Rick Welch.

"Entonces tomaría alrededor de dos meses dejar esas muestras y documentar cuidadosamente dónde están, para que una misión futura pueda encontrarlas".

Los ingenieros de la NASA han estado practicando cómo se expulsarán los tubos, actualmente en el vientre de Perseverance. Tienen una copia de tamaño completo del rover en el JPL para simular maniobras antes de enviar comandos a Marte para llevar a cabo las acciones de verdad.

Se espera que la Nasa tome una decisión de ir o no después de una reunión el 19 de octubre.

Puede ser que este primer depósito lanzado por Perseverance se convierta en un seguro de respaldo, que se recogerá para regresar a la Tierra solo si el rover sufre una falla catastrófica en el resto de su misión.

Los científicos quieren recolectar muchas más muestras, en cuyo caso el plan de recuperación puede centrarse en dónde irá el robot en el futuro.

Una determinación final será impulsada por los eventos en Marte.

Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA, elogió al "increíble equipo de Perseverancia" por los logros de la misión hasta el momento.

"No solo fuimos al lugar correcto, sino que enviamos la nave espacial correcta con los instrumentos científicos correctos para explorar este asombroso entorno antiguo en Marte", dijo a los periodistas.