La velocidad vertiginosa de SailGP

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Los catamaranes usan alas, no velas, y los hidroplanos ayudan al barco a volar sobre el agua. Es como un videojuego rápido, con consecuencias.

Por Kimball Livingston

Hace una generación, la navegación a vela no habría entrado en la breve lista de deportes de equipo que se practican a velocidades de autopista. Los barcos en los que corre la mayoría de la gente se consideran rápidos a nueve nudos; gritando a los 15. Eso es alrededor de 10 a 17 mph

Luego vino el catamarán F50 en 2019, con alas en lugar de velas e hidroalas que elevan los barcos por encima de la fricción del agua, alcanzando velocidades superiores a las 60 mph, mientras aparentemente vuelan sobre el océano. De hecho, el miembro de la tripulación que ayuda a que eso suceda se llama controlador de vuelo, quien manipula las elevaciones y los ángulos de los hidroplanos izquierdo y derecho centrados entre la proa y la popa.

En la jerga de SailGP, el controlador puede hacer volar el barco más alto o más bajo. Más alto es más rápido, pero más arriesgado porque también acerca el barco a una caída en picada.

Los barcos también requieren una nueva generación de timoneles, que se hacen llamar conductores, que dirijan la coreografía del equipo de tiro rápido en la que las decisiones deben tomarse en fracciones de segundo.

El trimmer de ala, un término de los días de trimado de velas, da forma al ala, un perfil aerodinámico, para lograr velocidad y estabilidad. En comparación con las velas de tela, un ala puede proporcionar más estabilidad incluso mientras produce más velocidad. Las alas de SailGP están construidas con fibra de carbono con accesorios de titanio bajo una envoltura de plástico ligero. Los viejos días de la forma de la vela del globo ocular se han ido de estos barcos.

Los datos de las carreras y las prácticas se acumulan y analizan para determinar la forma óptima del ala para la velocidad en diferentes condiciones, y la recortadora utiliza controles hidráulicos para lograr la configuración objetivo.

Con más partes móviles que el ala de un avión, un ala F50 tiene un menú más grande de configuraciones de forma.

Con más viento, un velero se inclina más y más hasta que pierde el viento de las velas o pierde el control. Hasta cierto punto, los catamaranes SailGP siguen yendo más rápido. El equipo británico alcanzó un récord de 53,05 nudos. o 61.05 mph, durante la práctica del verano pasado.

"En comparación con los barcos tradicionales, lo que llama la atención en SailGP es la complejidad de los sistemas de control", dijo Nathan Outteridge, dos veces medallista olímpico que conduce para el equipo japonés. "Debo decir que conducir es bastante fácil, hasta que las cosas salen mal".

Jason Waterhouse, un medallista olímpico que es controlador de vuelo del equipo australiano, maneja los hidroplanos que suben y bajan en ángulos precisos con una sincronización precisa. Hágalo mal y el barco puede caer en picada.

"Tengo que tener memoria muscular", dijo Waterhouse sobre el funcionamiento de los botones y diales. Es como un videojuego rápido, con consecuencias.

Waterhouse también controla la inclinación, o ángulo, en las aletas horizontales de los dos timones que usa el conductor para conducir. El controlador de vuelo contribuye al vuelo nivelado marcando hasta siete grados de inclinación diferencial entre las aletas del timón. La aleta del lado empujado hacia abajo por el viento está inclinada para empujar hacia arriba, y la aleta del lado opuesto está inclinada para empujar hacia abajo.

"Agrega 300-400 kilos adicionales [650 a 900 libras] de momento de adrizamiento", dijo Waterhouse, refiriéndose a las fuerzas que trabajan para evitar que el bote se vuelque.

Paul Campbell-James, el recortador de alas del equipo de EE. UU., dijo que debido a que gran parte de la energía hidráulica del barco era generada por una batería en lugar de por un miembro de la tripulación girando un pedestal de trituración, su equipo le había dado a esa trituradora un segundo trabajo.

"Configuramos nuestro molinillo orientado hacia adelante para que también sea un táctico", dijo Campbell-James. La amoladora hace girar las manijas del pedestal para generar energía para el sistema hidráulico, pero también busca cambios de viento.

La forma del ala en estos barcos se ha hecho cargo de la mayor parte del trimado hacia adentro y hacia afuera del control normal de la vela, al mismo tiempo que contribuye al nivel de vuelo. La clave es la comba negativa, moldeando el ala superior para empujar en dirección opuesta al ala inferior, contrarrestando las fuerzas que intentan volcar la embarcación. La inclinación negativa se suma al efecto de las aletas del timón para lograr una navegación nivelada. La vieja escuela no lo es.

En las maniobras de giro, la tripulación cambia de lado y Campbell-James cruza el bote primero para asumir las funciones de conducción antes de que otros lo sigan. A medida que avanzan, si mueve el timón, el movimiento podría sacar a sus compañeros de la cubierta.

Al mismo tiempo, tiene que mantener el barco nivelado en un giro dinámico, presionar un botón de pie para levantar un hidroala, responder cuando el ala se carga en el nuevo lado y aguantar contra "fuerzas G que son increíbles porque, recuerda , puede que vayas a 50 nudos. Están pasando muchas cosas".

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