¿Qué signos vitales nos mostrarán que el Gran Lago Salado está mejorando?

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Nota del editor: Este artículo se publica a través de Great Salt Lake Collaborative, una iniciativa de periodismo de soluciones que se asocia con organizaciones de noticias, educación y medios para ayudar a informar a las personas sobre la difícil situación del Gran Lago Salado, y qué se puede hacer para marcar la diferencia antes de que sea demasiado. tarde.

SALT LAKE CITY — El invierno récord de Utah ha sido emocionante tanto para los esquiadores como para los legisladores que trabajan para revivir el Gran Lago Salado. El gobernador Spencer Cox dijo a los periodistas a mediados de marzo que los niveles del lago habían subido 2 pies y esperaban 5 pies más. También hubo buenas noticias de que la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días había donado 20,000 acres-pie de agua al lago.

El optimismo contrasta con un estudio de la Universidad Brigham Young de principios de año que indica que el lago podría desaparecer en aproximadamente cinco años si no se toman medidas agresivas para preservarlo. Por su parte, el gobernador es optimista sobre lo que los legisladores han hecho por el lago y desea que los científicos alivianen el "pesimismo".

Entonces, ¿cómo sabremos cuándo el Gran Lago Salado da vuelta? Estos son algunos de los indicadores clave de recuperación que buscarán los científicos y los funcionarios estatales:

La cantidad de agua que fluye y permanece en Great Salt Lake es el signo más crítico de su recuperación. Con la cantidad de nieve y lluvia que ha recibido Utah este invierno, los niveles actuales del lago están a unos 4,190 pies, por encima del mínimo histórico alcanzado en noviembre pasado, y eso es antes de la escorrentía de primavera.

Candice Hasenyager, directora de la División de Recursos Hídricos de Utah, dijo que ya es una mejora.

"El año pasado, durante toda la temporada de escorrentía, solo aumentó alrededor de un pie. Y el año anterior fue menos de un pie", dijo. "Entonces, el hecho de que estemos bastante adelantados y ya hayamos subido 2 pies es una gran noticia".

Pero el lago todavía no tiene un nivel de agua saludable. Tendría que subir otros 8 pies para escapar de la zona de peligro.

Toda esta agua solo "nos da un poco de tiempo", dijo Bonnie Baxter, directora del Great Salt Lake Institute. A medida que llega el verano, "debemos ser muy cautelosos".

Baxter también notó que el lago se redujo aproximadamente 3 pies cada verano durante los últimos tres años.

Ella cree que una señal positiva de que el lago se está recuperando se puede encontrar en las áreas circundantes, como Farmington Bay y Antelope Island.

Ben Stireman, el administrador del programa de tierras soberanas de la División Forestal, de Incendios y de Tierras Estatales de Utah, dijo que los niveles más altos de agua en esas áreas "es una buena señal" porque "es una precipitación directa (en) el lecho del lago o afluencias desde el principal afluentes".

Pero Baxter no quiere que el público crea que toda la lluvia y la nieve han sacado a Utah de una megasequía o que el lago ahora está bien y volver a sus hábitos de desperdicio de agua.

"Solo tenemos que seguir moviéndonos como si no tuviéramos toda esta agua".

Como su nombre lo indica, Great Salt Lake es naturalmente salado. Pero demasiada sal puede dañar el ecosistema diverso que llama hogar al icónico lago.

Hasenyager dijo que los niveles de salinidad son una gran preocupación, especialmente durante los años de sequía. Dado que es un lago terminal, lo que significa que no hay salida para que el agua fluya a otro lado, la única salida del lago es por evaporación. Pero solo el agua dulce se evapora y la sal se queda atrás.

Entonces, para estabilizar los niveles de salinidad, el agua debe llegar al lago.

“Es por eso que hemos tenido entradas decrecientes en los últimos años y el aumento de la evaporación debido a la temperatura a través del lago, el brazo sur se volvió más salado”, dijo.

En este momento, la salinidad es de aproximadamente 160 gramos por litro o alrededor del 16%, lo que Hasenyager dijo que "apenas vuelve al rango ideal de salinidad para el brazo sur".

El rango ideal es entre 120 a 160 gramos por litro. La salinidad también es un factor importante para Baxter. Le gustaría ver niveles entre el 15 % y el 17 % en el verano, cuando ocurre la mayor parte de la evaporación.

"Terminamos con un 19 % de sal el año pasado, lo cual fue terrible. Y toda la biología realmente estaba luchando".

Baxter estará "supervisando la recuperación" de las esteras en los microbios del fondo del lago. Los microbialitos son formaciones rocosas que parecen arrecifes pero que en realidad están compuestas por millones de pequeños organismos microbianos.

"Ahí es donde las moscas de salmuera pupan y las esteras han estado desapareciendo porque no pueden sostenerse en esa salinidad tan alta".

Otro signo de la salud del lago del lago es la vida útil de las moscas de salmuera. Ella dijo que hubo pocas o ninguna mosca de salmuera zumbando en agosto pasado, lo cual es una mala señal. Las moscas de salmuera y los camarones son los que alimentan a todas las aves migratorias que visitan el lago.

La Legislatura de Utah aprobó un puñado de leyes este año relacionadas con la conservación del agua, incluidos $200 millones en optimización de la agricultura para ayudar a los agricultores a actualizar la infraestructura. Los legisladores también asignaron más dinero a un programa de recompra de césped para alentar a los propietarios a reemplazar sus céspedes sedientos.

"Aunque tuvimos un gran año, este no es el momento de quitar el pie del acelerador", dijo Hasenyager. "Todavía necesitamos reducir la cantidad de agua que estamos usando".