¿Los bolos son tóxicos? Lo que debe saber sobre el dióxido de titanio aditivo alimentario

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Contienen el aditivo alimentario dióxido de titanio, que se encuentra en miles de productos alimenticios. Esto es lo que aprendimos sobre su seguridad.

Por Rachel Rabkin Peachman

Si ha estado prestando atención a los titulares de nutrición últimamente, es posible que haya notado una demanda reciente que afirmaba que los Skittles, los coloridos dulces de la fama de "saborear el arcoíris", eran "no aptos para el consumo humano" debido a la presencia de un "conocido toxina" llamada dióxido de titanio.

La demanda colectiva, presentada el 14 de julio en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de California, dice que Mars Inc., el fabricante de los dulces, "sabía desde hace mucho tiempo los problemas de salud" que plantea el compuesto químico, y que incluso se había comprometido públicamente en 2016 a eliminar gradualmente la sustancia de sus productos. Sin embargo, según la denuncia, la compañía de golosinas "desobedeció su propia promesa a los consumidores" y continuó vendiendo Skittles con dióxido de titanio, lo que representa un "riesgo significativo para la salud de los consumidores desprevenidos".

Pero, ¿qué es exactamente el dióxido de titanio? ¿Y debería preocuparse por ello en sus dulces, o en cualquier otro alimento, para el caso? Esto es lo que sabemos.

El dióxido de titanio es un compuesto químico, derivado de un mineral natural, que se procesa y utiliza como aditivo de color, agente antiaglomerante y blanqueador, entre otras cosas, en miles de productos alimenticios en una variedad de categorías. Estos incluyen muchos chicles, productos horneados, untables para sándwiches, aderezos para ensaladas y productos lácteos como requesón, helados y cremas para café, dijo Tasha Stoiber, científica sénior de Environmental Working Group, una organización sin fines de lucro enfocada en la salud y seguridad del consumidor.

Los dulces y los caramelos también constituyen una gran parte de los productos alimenticios que contienen la sustancia. Una revisión reciente de EWG concluyó que "miles de dulces para niños", incluidos Starburst y otros dulces comercializados para niños, lo contenían.

El dióxido de titanio también se usa en una variedad de artículos no alimentarios, como ciertos medicamentos, protectores solares, cosméticos, pinturas y plásticos.

Depende de a quién le preguntes. Desde 1966, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) ha reconocido que el uso de dióxido de titanio en alimentos para humanos es seguro, siempre que no supere el 1 por ciento del peso del alimento.

Pero a pesar de su uso generalizado, los estudios publicados desde la década de 1960 han planteado dudas sobre su seguridad. Una revisión de 2015 de estudios en su mayoría animales (pero algunos humanos), por ejemplo, encontró que el dióxido de titanio no solo pasaba por el cuerpo, como sugería la investigación en la década de 1960. En cambio, los investigadores encontraron que el aditivo podría absorberse en el torrente sanguíneo a través de los intestinos y acumularse en ciertos órganos, lo que podría dañar el bazo, el hígado y los riñones.

Un estudio posterior en animales publicado en 2017 vinculó el dióxido de titanio con un mayor riesgo de inflamación intestinal, cáncer y daño al sistema inmunológico. Esta investigación fue lo suficientemente preocupante como para que en 2019 el gobierno francés solicitara la prohibición del dióxido de titanio para 2020.

Y en 2021, otra revisión de estudios en animales y humanos planteó la posibilidad de que el dióxido de titanio podría desempeñar un papel en las enfermedades inflamatorias del intestino y el cáncer colorrectal.

Este año, luego de una evaluación de la literatura científica por parte de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, la Unión Europea decidió prohibir el dióxido de titanio en los alimentos. La agencia destacó su preocupación de que el aditivo pudiera dañar el ADN y provocar cáncer. Si bien aún se necesita más investigación, la agencia concluyó que no podía establecer un nivel seguro de dióxido de titanio en los alimentos.

Gran Bretaña y Canadá, sin embargo, no estuvieron de acuerdo con la decisión de la Unión Europea y continuaron permitiendo el dióxido de titanio en los alimentos.

Norbert Kaminski es profesor de farmacología y toxicología y director del Centro de Investigación sobre la Seguridad de los Ingredientes de la Universidad Estatal de Michigan, cuya propia investigación con animales sobre el dióxido de titanio ha sido parcialmente financiada por grupos industriales como la Asociación de Fabricantes de Dióxido de Titanio y la Asociación Internacional de Fabricantes de colores. Dijo que los estudios utilizados para justificar la prohibición del ingrediente en la Unión Europea contenían fallas de metodología. Agregó que un estudio de 1979 realizado por el Programa Nacional de Toxicología, parte de los Institutos Nacionales de Salud, no encontró ningún vínculo entre el dióxido de titanio y el cáncer. En esa investigación, a ratones y ratas se les administró el compuesto químico en dosis extremadamente altas, que representaban del 2,5 al 5 por ciento de su dieta, durante dos años.

En respuesta a una solicitud de comentarios, un funcionario de la FDA dijo que la agencia revisó los hallazgos de la prohibición de la Unión Europea y concluyó que los estudios disponibles "no demuestran problemas de seguridad relacionados con el uso de dióxido de titanio como aditivo de color".

Pero Pierre Herckes, profesor de química en la Facultad de Ciencias Moleculares de la Universidad Estatal de Arizona y autor de un estudio de 2014 sobre el dióxido de titanio, dijo que según la investigación actual, que es mixta, es difícil decir si los consumidores deben limitar su consumo del aditivo. "No tengo un sí o un no claro", dijo.

El Dr. Herckes dijo, sin embargo, que dado que las golosinas y los dulces contienen algunos de los niveles más altos de dióxido de titanio y son consumidos principalmente por niños, hay motivo de preocupación, dado que sus cuerpos son más pequeños y tienen dosis relativas más altas. "Si hay daño en el ADN, la carcinogenicidad clásica, eso es acumulativo con el tiempo. Cuando estás expuesto a eso en los años más jóvenes, puede afectarte en años posteriores", dijo.

Si bien Mars Inc. está en el proceso de eliminar gradualmente el dióxido de titanio en sus productos vendidos en Europa, la compañía aún debe tomar medidas en los Estados Unidos, donde aún se permite el dióxido de titanio.

En una declaración enviada por correo electrónico a The Times, Justin Comes, vicepresidente de investigación y desarrollo de Mars Wrigley North America, dijo que el uso de dióxido de titanio por parte de la compañía "cumple plenamente con las regulaciones gubernamentales. Si bien no comentamos sobre litigios pendientes, todos Los ingredientes de Mars Wrigley son seguros y se fabrican de acuerdo con estrictos requisitos de calidad y seguridad establecidos por los reguladores de seguridad alimentaria, incluida la FDA".

Mars Inc. no respondió cuando se le preguntó si planeaba eliminar el aditivo de sus productos vendidos en Estados Unidos.

Jaydee Hanson, director de políticas del Centro para la Seguridad Alimentaria, una organización sin fines de lucro, dijo que estaba desconcertado acerca de por qué la empresa no retiraba el dióxido de titanio del mercado estadounidense. "Tal vez porque la FDA no les ha dicho que lo van a prohibir", dijo.

Scott Faber, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales del Environmental Working Group, dijo que evitar el aditivo podría ser difícil, ya que las empresas de alimentos no están obligadas a incluirlo en sus listas de ingredientes, y no todas las empresas lo hacen. El compuesto químico puede ser especialmente difícil de evitar en los alimentos procesados ​​que simplemente pueden indicar "color agregado" en lugar de enumerar los ingredientes específicos utilizados.

Entonces, su mejor opción para limitar su consumo de dióxido de titanio es elegir productos que no contengan colorantes agregados. O podría apegarse a comer alimentos sin procesar, enteros u orgánicos cuando pueda, dijo Marion Nestle, profesora emérita de nutrición, estudios alimentarios y salud pública en la Universidad de Nueva York.

El Dr. Nestlé señaló que los aditivos alimentarios como el dióxido de titanio se usaban generalmente para hacer que "la comida chatarra se viera saludable y supiera mejor". Agregó que "esos no son alimentos que un nutricionista recomendaría excepto en cantidades muy pequeñas".

Sin embargo, el problema más importante, dijo el Dr. Nestlé, es que la FDA no tiene el personal ni los fondos para realizar la revisión científica necesaria de este aditivo o de muchos otros que se encuentran en nuestro suministro de alimentos.

La agencia ha necesitado durante mucho tiempo revisar los miles de aditivos alimentarios que consideró seguros hace décadas, con base en la investigación que generalmente proporcionaba la industria o sin ninguna investigación, agregó el Sr. Faber.

"El dióxido de titanio es realmente el símbolo de muchas sustancias químicas cuya seguridad se revisó, en algunos casos, hace más de 50 años por parte de la FDA y no han sido revisadas desde entonces", dijo. "Entonces, el dióxido de titanio es parte de una historia más grande sobre el fracaso regulatorio".

Es por eso que los legisladores han presentado proyectos de ley que requerirían que la FDA garantice mejor la seguridad de los productos químicos antes de que se agreguen a los alimentos y que los evalúe periódicamente para determinar su seguridad. Salvo eso, corresponde a cada empresa de alimentos decidir si incluirá aditivos como el dióxido de titanio en sus productos, al igual que depende de los consumidores individuales decidir si los comerán.

En cuanto a los Skittles en particular, el Dr. Nestlé dijo que dado que existen sospechas de que el aditivo puede ser cancerígeno, "Mars debería eliminarlo. No deberían usarlo". Ella agregó: "¿Por qué arriesgarse?"

¿Debería esto afectar sus elecciones en el supermercado? ¿Y afectará esto el resultado de la demanda contra Mars Inc.? Parece que el jurado aún está deliberando.

Rachel Rabkin Peachman es colaboradora habitual de The Times, donde escribe con frecuencia sobre salud, ciencia y familia. @RachelPeachman

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