La estrella de rock de la relojería de Grand Seiko

León Lewis. Fotografía por Sybilla Patrizia

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Momentos después de entrar en la habitación, Takuma Kawauchiya está en cuclillas, desenvolviendo el mayor tesoro de su empresa con la adoración infinita de un padre por un recién nacido.

Las manos del músico de rock japonés convertido en maestro relojero se mueven con la precisión de un mago del escenario. Se retira una capa final de pañales y Kawauchiya coloca el Grand Seiko Kodo en el centro de una bandeja forrada de fieltro azul oscuro. El reloj más complicado de la compañía, que incorpora un tourbillon de fuerza constante para lograr un nivel extraordinario de precisión, ha ganado uno de los mayores honores de la industria: el Premio de cronometría 2022 en el Grand Prix d'Horlogerie de Genève. Y está encabezando la narrativa de que, cuando se trata de gran relojería, Japón va en serio.

Después de una década de desarrollo, innumerables refinamientos y minuciosos meses de ensamblaje, esta versión particular (una de las 20 que se fabricarán) de la creación de Kawauchiya está casi terminada. Su correa aún no está colocada. Pequeños detalles de acabado siguen pendientes. Algunas pruebas de calidad vitales aún están pendientes. Por encima de todo esto está el silencio. El Kodo que no ha despertado exuda un aura de energía a la espera: un cinético puro infundido por las reservas no disimuladas de Kawauchiya.

Pero por ahora, el "latido del corazón" del Kodo de £ 310,000, el mecanismo de tourbillon que da nombre a este reloj, aún no se ha iniciado. "Hay momentos en los que siento que es mi hijo, pero pertenece al cliente", dice Kawauchiya, dando la vuelta al Kodo y reflexionando sobre el momento agridulce en que pasará al cliente estadounidense que lo ordenó el año pasado.

La sala donde tiene lugar este intercambio es un salón con ventanas altas en lo alto del estudio de Grand Seiko en la ciudad de Shizukuishi, en el norte de Japón. El edificio es una parte tan importante de la historia de Kodo y del cambio en la marca Grand Seiko como el propio Kawauchiya. Se abrió con una fanfarria inevitablemente baja durante la pandemia y fue diseñado por el célebre arquitecto Kengo Kuma. El lugar está obsesionado con el uso de la madera local y está decidido a ofrecer un nido natural para la perfección del monozukuri, o artesanía. Las líneas precisas de sus vigas se modulan para albergar a sus ocupantes con un sentido tanto de regularidad como de proximidad a la naturaleza y sus ritmos. La sala limpia, donde se ensamblan los relojes, es inusualmente amplia. En particular, cualquier persona que trabaje en el interior puede levantar la vista de sus escritorios para disfrutar de una vista limpia de una llanura tachonada de árboles al pie del vasto cono cubierto de nieve del Monte Iwate.

Esta es una compañía de relojes de lujo de 63 años, nacida de la matriz más grande de 142 años, Seiko, que ha decidido que pertenece no solo a las pendientes más altas de la relojería de lujo, sino a su cima absoluta. "El lujo no es algo creado por necesidad", dice Kawauchiya sobre el ethos, "sino de un sueño. Puede parecer que estamos haciendo algo un poco diferente de lo que hicimos en el pasado, pero no es todo eso". extraño en la historia general de Seiko", continúa. "Siempre estamos desafiando las cosas".

El Grand Seiko Kodo, £ 310,000

Una hora antes de su entrevista, se podía encontrar a Kawauchiya sentado en absoluta concentración sobre uno de los escritorios de la sala limpia: con la misma bata de laboratorio blanca y la misma máscara facial que sus colegas, pero de alguna manera destacando. Es, literalmente, una estrella de rock de la relojería y ahora uno de los símbolos más poderosos de Japón de cómo la chispa creativa puede alternar entre géneros extremadamente diferentes. El estudio es uno de varios lugares en los que trabaja, alternando su tiempo entre el estudio en Shizukuishi y Seiko House Ginza.

Y todo sucedió, dice Kawauchiya, debido a una búsqueda en Google.

En 2000, Kawauchiya dejó el Instituto de Tecnología de Tokio interesado principalmente en una carrera en la música. Era guitarrista en una banda y, a diferencia de la mayoría de su cohorte de estudiantes, no tenía interés en unirse a una compañía japonesa. "Toqué la guitarra en la banda hasta los 30 años y luego se disolvió. Tenía muy poco interés en los relojes, pero mientras me preguntaba qué hacer, mi madre me dijo que podría ser más adecuado para convertirme en relojero que en músico. por mi destreza manual", dice Kawauchiya.

Él estaba desconcertado por su sugerencia, sabía poco sobre la industria y se preguntaba si el trabajo de "relojero" existía en esta época. "Así que lo busqué en Google y resultó que no solo había uno, sino que había escuelas donde podías aprender el oficio", dice. Aplicó a una escuela dirigida por Rolex, imaginando a medias que para cuando se graduara, podría desarrollar una carrera en el campo de la reparación de relojes y el servicio posventa. Da la casualidad de que Seiko le ofreció un trabajo.

Siento que es mi hijo, pero es del cliente

No mucho después de unirse a Seiko Instruments, quedó claro que Kawauchiya estaba destinado al centro de I+D de la empresa en Matsudo, en las afueras de Tokio. Aquí, comenzaría el proceso de ocho años de desarrollo del mecanismo del Kodo. Para 2012, tenía el mecanismo en la cabeza, pero aún carecía del conocimiento para fusionarlo con el diseño, que se manejaba en una parte diferente del imperio de la empresa Seiko.

Después de diseñar un prototipo, tomó el consejo de un colega especialista y comenzó el proceso de microrrefinamientos y encargar los componentes a los artesanos que trabajaban en Seiko Watchmaking Corporation. Para 2014, Kawauchiya pudo comenzar a diseñar el movimiento, reconociendo nuevamente que había grandes lagunas en su conocimiento que solo podían llenarse con meses de estudio. "Desde el principio, sin embargo, la idea del momento en que esto se convertiría en un reloj de verdad fue emocionante y estimulante. Al principio, cuando hacía presentaciones, nunca hablábamos de comercializar el producto... mucha gente pensó que sería un poco difícil. Simplemente confiamos únicamente en la sensación de que sería algo increíble si pudiéramos sacarlo a la luz", dice Kawauchiya.

El Kodo es un logro que debería ser saludable para todos los demás, tal vez una declaración de intenciones para el futuro. "No puedo pensar en nada que haya hecho Grand Seiko que se le parezca", dice Nick Foulkes, presidente del jurado en el Grand Prix d'Horlogerie de Genève y editor colaborador de HTSI. "Tiene un aspecto tan radical como técnicamente impresionante". El subastador experto Geoffroy Ader, también miembro del jurado, dice: "Prueba que los relojes mecánicos y su complejidad están impulsando el mercado de lujo: empujar límites y límites es la nueva visión de Seiko. Pero realmente no me sorprende de Japón, ya que su cultura está tan profundamente involucrada en la tradición y también en la artesanía a lo largo de los siglos".

El tiempo que pasó Kawauchiya en la escuela de relojería hizo que se sumergiera profundamente en lo que él llama "el estilo suizo". Pero también fue inculcado a la manera de Seiko. "Siento que la cultura relojera suiza, la cultura relojera japonesa y lo que aporto como japonés se unen para crear el reloj. Nunca sentí la necesidad de hacer algo que sea 100 % japonés... Trato de reinterpretar las buenas influencias He absorbido de Suiza y de otros lugares. Los expreso a través de mi propio filtro", dice.

Y no puede resistirse a resaltar la superioridad de Seiko. Se están fabricando muchos tourbillons en Suiza: muchos piensan que es un mecanismo que ofrece una alta precisión, pero la experiencia es que a menudo no es así. "Decidí que si aplicábamos la tecnología de Seiko a eso, podríamos aprovechar todo ese potencial y hacer un tourbillon preciso. Quería probar eso", dice.

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En entrevistas anteriores, Kawauchiya se ha quejado del hecho de que no puede, con su salario, tener la esperanza de tener un Kodo. Y, sin embargo, uno ahora parece sentarse en su muñeca. Se lo quita, con algo menos de cuidado que con el que estaba sin terminar arriba, y lo deja sobre la mesa de madera. Es un prototipo de última etapa: el mecanismo es perfecto, pero su carcasa está hecha de latón y titanio en lugar del platino y titanio de la realidad.

Pero es, enfáticamente, suya. Insiste en que lo escuche: para experimentar el fascinante ritmo del Kodo. Aquí, dice, volviendo repentinamente al modo de estrella de rock, es donde entra en juego su experiencia. El latido del corazón del Kodo es, fundamentalmente, el tictac del tiempo musical.

Leo Lewis es el editor de negocios de Asia del FT