Wolfgang y Helene Beltracchi engañaron al mercado del arte y ganaron millones

Después de décadas de pintar falsificaciones, falsificar evidencia y cubrir diligentemente sus huellas, fue un solo acto de descuido lo que sacó a la luz el engaño de los Beltracchi.

La mitad del dúo alemán de marido y mujer, Wolfgang Beltracchi, se quedó sin el zinc que utilizó para crear pintura blanca para su operación de falsificación. En cambio, compró un pigmento de zinc de un fabricante holandés que no reveló que contenía titanio.

Al año siguiente, después de que una de las creaciones de Wolfgang, "Cuadro rojo con caballos", que se hizo pasar como obra del artista expresionista Heinrich Campendonk, se vendiera en una subasta por un récord de 2,8 millones de euros (entonces 3,6 millones de dólares), surgió una inconsistencia. El análisis de la pintura encontró rastros de titanio, pero la sustancia solo se había utilizado como pigmento blanco desde la década de 1920.

La obra en cuestión supuestamente fue realizada en 1914.

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Este descubrimiento desencadenó una cadena de eventos que desentrañaría un plan multimillonario que había engañado a compradores y galerías de todo el mundo. Las pinturas de Wolfgang habían llegado a los bloques de subastas y a las colecciones privadas, incluida la del actor Steve Martin. Los Beltracchi incluso habían engañado a asesores expertos en arte o, como alegaron desde entonces, le pagaron a uno de ellos honorarios lo suficientemente altos como para comprar efectivamente su silencio.

En 2011, después de más de 30 años en el negocio, Wolfgang y Helene fueron condenados a seis y cuatro años de prisión, respectivamente, aunque ambos quedaron en libertad antes de tiempo. También se les ordenó pagar 35 millones de euros (38 millones de dólares) por daños y perjuicios.

En lugar de falsificar pinturas existentes, Wolfgang produjo cientos de obras originales que imitaron hábilmente los estilos de artistas europeos fallecidos, incluidos Max Ernst, Fernand Léger, Kees van Dongen y André Derain. Luego, su esposa Helene los vendió como obras previamente indocumentadas, a veces por sumas de siete cifras. La pareja afirmó haber heredado su colección de arte del abuelo de Helene, quien dijeron que la había adquirido de un galerista judío que huía de la Alemania de Hitler.

La historia de cómo funcionó su operación se ha detallado exhaustivamente en noticias, un documental y el juicio de la pareja en 2011. Pero en un libro publicado recientemente, la psicoanalista Jeannette Fischer profundiza en el por qué. A través de una serie de conversaciones profundas, llevadas a cabo con café y vino en el estudio de la pareja en Suiza luego de su liberación de prisión, explora sus motivos, procesos artísticos e historias familiares.

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El resultado es un retrato complejo y convincente de un hombre (el libro se centra principalmente en Wolfgang, a pedido de su esposa) para quien la falsificación era una forma de arte creativa y para quien el engaño se convirtió en una especie de juego. El dúo ganó millones de dólares, pero el dinero fue solo una parte del atractivo, argumenta Fischer. Aunque los Beltracchi vivieron cómodamente, viajaron mucho y compraron una casa en el sur de Francia, donde criaron a sus hijos, evitaron muchos de los excesos que uno podría esperar dada la enorme riqueza que adquirieron, agregó.

"La falsificación fue casi incidental", le dijo Wolfgang a Fischer. "Disfrutamos vendiendo las pinturas, nos divertimos, nos hicimos ricos... Pude pintar, y también disfrutamos investigando. La falsificación era una forma de combinar todas estas cosas".

La pareja, junto con dos asociados, fueron condenados por falsificar 14 obras de arte. Docenas más fueron excluidas del juicio debido a los estatutos de limitaciones. Pero afirman haber producido alrededor de 300 falsificaciones, muchas de las cuales nunca han sido identificadas de manera concluyente.

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Su éxito se basó en una investigación meticulosa y una obsesión por los detalles. Haciendo lo que llamaron "viajes culturales", la pareja viajó a lugares donde habían pintado los artistas a los que emulaban, o para ver obras originales en museos de todo el mundo. También se sumergieron en las cartas y los diarios de los artistas, así como en la erudición que rodea su trabajo.

Estos estudios informaron las historias falsas que la pareja hizo para sus creaciones. Aunque las pinturas nacieron en gran medida de la imaginación de Wolfgang, a menudo se les dio títulos de obras que se conocían pero se consideraban perdidas (y de las que no existían imágenes), llenando así los vacíos en las obras de los artistas sin levantar sospechas. El dúo compró marcos y lienzos antiguos en mercados de pulgas, e incluso usó una cámara de la década de 1920 para tomar fotos antiguas de sus creaciones como evidencia de su procedencia histórica. Durante el juicio de los Beltracchi, el juez presidente dijo que el fraude había sido organizado "con precisión militar", según comentarios publicados por el New York Times en ese momento.

“Son narradores, juntos, por eso investigaron mucho”, dijo Fischer a CNN en una videollamada. "Sabían todo sobre los pintores que falsificaron.

"Creo que esto forma parte de la creatividad de Wolfgang", agregó. "Tenía que saber muchas cosas antes de comenzar a pintar, y también (produjo obras de arte) que podrían haber tenido lugar en la secuencia de (carreras) de estos artistas".

En declaraciones al medio de comunicación alemán Der Spiegel en 2012, Wolfgang dijo que dominaba los estilos de "alrededor de 50" artistas fallecidos. Su práctica intensiva en el estudio lo vio sumergirse completamente en sus mundos, hasta el punto de que su propia identidad se perdió, llegó a creer Fischer.

"Hago la conexión entre la desaparición del nombre de Beltracchi y la emoción que fluye hacia otra persona", explicó, citando la aparente creencia de Wolfgang de que, a través de su trabajo, asumió las identidades del artista que estaba copiando. "Dice de sí mismo que puede sentir los sentimientos de los demás".

Al hacerlo, argumenta Fischer, Wolfgang demostró una notable capacidad de empatía. Describió sentirse tan cerca del pintor del siglo XVII Hendrick Avercamp, el primer artista cuya obra forjó, que se sentía como su hermano. El falsificador se vio a sí mismo llenando un vacío en el catálogo anterior del artista, como si sus creaciones estuvieran contribuyendo a su obra original. Le dijo a Fischer que se sentía como en casa en el paisaje que pintó.

Como explica en su libro: "La desaparición de su identidad permitió a Wolfgang Beltracchi asegurar su existencia".

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Podría decirse que esta misma empatía no se extendió a aquellos a los que engañó. Además de coleccionistas privados, un número desconocido de galerías y museos fueron víctimas del fraude, y es posible que algunos todavía tengan las obras de Wolfgang en exhibición.

Varios expertos vieron dañada su reputación, y un historiador fue demandado por daños y perjuicios (aunque sin éxito, según el Art Newspaper) después de autenticar por error una falsificación como obra de Max Ernst. Las casas de subastas, incluidas Sotheby's y Christie's, también fueron engañadas, y esta última incluso usó una de las falsificaciones en la portada de un catálogo de venta vespertina.

Pero según Fischer, los Beltracchi vieron sus crímenes esencialmente sin víctimas. Wolfgang le dijo que solo producía cuadros que consideraba hermosos y que creía que los propietarios los disfrutaban tanto como el mercado del arte se beneficiaba de ellos. Hoy, su sitio web personal describe su historia como un "cuento de Robin Hood". (Pero a diferencia del héroe del folclore, Wolfgang no parece haber usado las ganancias de sus crímenes para ayudar a los pobres, y le dijo a Fischer: "Me senté alrededor de la piscina durante días, leyendo, soñando despierto y durmiendo. Simplemente forjaría un pintando de vez en cuando cuando necesitábamos el dinero").

"Estafaron al comercio de arte, que en su opinión era en sí mismo un fraude", dijo Fischer. "Todos estaban ansiosos por la venta, y todos ganaron con ella: los expertos, las casas de subastas, la pareja. Y al final, simplemente tenemos que decir que todos estaban felices, incluido el comprador. Si (los Beltracchi) no lo hubieran hecho Si no hubieran estado expuestos, todos habrían seguido divirtiéndose".

Sin embargo, quedaron expuestos y, dado el alcance limitado de su juicio, los propietarios de muchas supuestas falsificaciones se quedaron sin respuestas y sin opciones para buscar compensación, más allá de costosas demandas civiles. En 2014, Wolfgang le dijo a "60 Minutes" de CBS que, además de los daños impuestos por el tribunal, había resuelto demandas por valor de 27 millones de dólares.

Fischer se ha mantenido en contacto con la pareja como amigos. (Incluso les dedica el libro en las primeras páginas). Se abstiene de emitir juicios morales, describiendo su papel no como el de una periodista que los obliga a rendir cuentas, sino como el de una psicoanalista que profundiza en las fuerzas subconscientes en juego.

En particular, exploró el papel que podría haber jugado la educación de Wolfgang en su decisión de convertirse en un maestro falsificador. Había desarrollado sus habilidades de pintura mientras ayudaba a su padre, que era también artista, para restaurar murales de iglesias cuando era niño. A los 12 años, copió de manera convincente, y luego agregó elementos propios, una de las primeras pinturas de Picasso, y pronto superó las habilidades de su padre.

De sus conversaciones con Wolfgang, Fischer concluyó que sus padres estaban "severamente traumatizados" por sus experiencias durante la Segunda Guerra Mundial. Su madre había sido evacuada con sus hijos al campo alemán, mientras que su padre había luchado en Stalingrado y el Frente Occidental, antes de pasar cuatro años como prisionero de guerra en Francia.

"Todo este sufrimiento, trauma y dolor, y también ira, estaba ahí, y todo esto se transmite a los niños", dijo Fischer, y explicó que los padres de Wolfgang nunca hablaron abiertamente de sus experiencias con sus cinco hijos, de los cuales él era el menor. . "En tales circunstancias, es casi imposible que los niños crezcan sin preocupaciones, que no asuman todas estas tensiones de las que no se habla".

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Lo que puede surgir, explicó Fischer, es una forma de "culpa del sobreviviente", en la que los niños sienten que disfrutar de la vida es una traición al sufrimiento de sus padres. Al asumir las identidades de otros, es decir, las de los artistas muertos, cuyas firmas también falsificó, Wolfgang pudo escapar de esta carga emocional.

"Desaparece, pero aún puede ser él mismo... Sigue siendo autónomo, creativo, rico e inocente", escribe Fischer en su libro. "La culpa que siente hacia sus padres se disuelve con la desaparición de su nombre. Un 'nadie' no puede ser culpable, no existe, por lo que no puede hacer nada".

En los años transcurridos desde su lanzamiento, Wolfgang ha creado obras con su propio nombre sin dejar de beneficiarse de su sensacional historia. Aparece con frecuencia en eventos de oratoria, y en 2021 lanzó una serie de NFT, titulada "The Greats", en la que reinventó "Salvador Mundi" de Leonardo da Vinci al estilo de artistas famosos como Andy Warhol y Vincent van Gogh.

Un video promocional del proyecto sugiere que, lejos de arrepentirse, el maestro falsificador está encontrando nuevas formas de beneficiarse de su pasado.

"Armado con más de 60 años de experiencia... él es la única persona que tiene el conocimiento y las habilidades cruciales para lograr esto", dice el narrador del video, y agrega que los NFT lo verán "convertirse en parte de la historia".

"El psicoanalista conoce a Helene y Wolfgang Beltracchi", publicado por Scheidegger & Spiess, ya está disponible.